冬季，是棗子的黃金產季，從過年前到過年後，各式棗子品種猶如百花齊放。青翠的外衣下，包裹著雪白的果肉，沁滿水分的透亮，咬上一口，清雅的香氣與甜蜜的果汁迴響唇齒。有著「年年好」與「棗到幸福」等吉祥寓意的棗子，更成為炙手可熱的年節送禮水果。
▲印度棗的葉子上有三條明顯的主脈。Adobe Stock
1.認識棗子
我們熟知的在年節前後產出、果皮翠綠光滑、約一個手掌大小的棗子，其實正式的名稱為「印度棗」（Indian Jujube），這是早期為了與俗稱「紅棗」的中國棗有個區分而來的叫法，印度棗與中國棗兩者為同科同屬但不同種的植物。
印度棗原產於印度、中國雲南一帶，為鼠李科棗屬的喬木植物。棗樹一般可長3至10公尺高，其枝條具有刺，葉面光滑呈橢圓形，葉子上有三條主脈，背面具有白毛為其與中國棗最大的不同。每年8至11月為棗子花期，會開出淡黃色的小花，一簇一簇的，有淡淡的香氣。棗子的盛產期為12月至隔年的3月，成熟的棗子呈黃綠色，有球型、橢圓型與桃型等果型。
▲棗子在種植上一般會搭設棚架，圖為位於屏東高樹的棗子果園。陳英豪攝影
▲棗子在種植上多會採用「網室栽培」，有助於減少蟲害。陳英豪攝影
2.棗子的種植與產地
在台灣，棗子一般會搭設棚架種植，由於棗枝脆弱，如此有助於枝條開展，並有防風的作用。常見的種植方式有「網室栽培」，讓棗樹生長其中，藉此保護果實不受蟲子叮咬。亦或是使用「套袋」的方式來減少棗子蟲害。
台灣棗子以水飽細緻的口感著稱，除了歸功於農民多年來的育種改良，為了提高品質，「疏果」是很關鍵的一步。透過適量減少果實的數量，集中養分，這樣種出的棗子不只果型較為碩大，甜度也十分出色，優質的風味更是有「台灣青蘋果」的美譽，在外銷上成績亮眼！
▲目前台灣市場上常見的棗子品種多為「蜜棗」，其果型扁圓玉潤，皮薄多汁。陳英豪攝影
棗子性喜溫暖、陽光充足的氣候條件，因此在台灣主要產地集中在南部，嘉義、台南、高雄、屏東都有棗樹種植，而高雄大社更是遠近馳名的「牛奶蜜棗」發源地。所謂的牛奶蜜棗並非品種名，而是使用了牛奶製作而成的肥料來澆灌棗樹。大社為牛奶的重要產地，曾經有農民捨不得將過期的牛奶丟棄，而將其施用於棗樹上，牛奶具有蛋白質等成分，對果樹而言也非常營養，如此種出的棗子香甜好吃，因而被冠以牛奶蜜棗的稱號。
除此之外高雄燕巢、屏東高樹也是台灣著名的蜜棗產地。
3.棗子品種
台灣的棗子最早由國外引進，在日治時期就有栽培。早期的棗子並不像現在的那麼可口，果實又小又澀，然而經過長年累月的育種及農業技術的精進，台灣的棗子品種非常豐富。由於棗樹的特性較容易發生「實生變異」與「芽條變異」，因此印度棗算是新品種更替快速的水果，而目前台灣市場上常見的棗子品種多為「蜜棗」，其果型扁圓玉潤，皮薄多汁又脆口，深受消費者喜愛。
除此之外，市面上還能找到果型較細長、呈桃型的「金桃蜜棗」，果色金黃的「高雄3號——黃金蜜棗」、中晚熟的品種「高雄8號——珍寶」與「高雄11號——珍蜜」、果色翠綠的「高雄12號——珍愛」，與早生種「台農13號——雪麗」等，品種琳琅滿目、風味各有千秋。
▲購買棗子時，可依棗子之果蒂周圍是否光滑來判斷，選擇光滑平順、無皺褶者較佳。陳英豪攝影
4.棗子的挑選與保存
棗子富含維生素C，並具有鉀、鈣等礦物質，是很好的冬季水果。
該如何挑選美味的棗子？可把握兩大重點。首先可以觀察果色。愈成熟的棗子顏色愈黃，雖甜度較高，但口感可能過於鬆軟，且愈不耐放；反之愈綠的棗子脆度佳，但甜度較低。因此在購買時，建議消費者選擇果色翠綠至黃綠之間、八分熟的棗子較為適宜。
再者，可依棗子果蒂周圍是否光滑來判斷，光滑平順、無皺褶者較佳，代表較為新鮮、且熟度與品質較優。此外，表皮光滑富有光澤、果型是否飽滿完整，也是挑選棗子的基本原則。
消費者將棗子買回家後，建議一定要放冰箱冷藏，否則棗子很快便會失去水分，外觀變得皺皺的。最好的保存方式為放入保鮮袋後置入冰箱冷藏，更能維持棗子的爽脆度，如此約可存放一週的時間。
棗子含有酸性物質，切勿空腹食用，以免傷胃。要吃的時候再清洗，趁新鮮食用，才能享有最佳的風味體驗。
