專精AI語音辨識 許永昌找到有趣題目創業

▲以AI輔助學習,已成為教育市場的新趨勢。Adobe Stock
第245期
楊戎真
求學階段從土木跨到應用力學,職涯再跨半導體、AI領域,許永昌一路在尋找「有趣、讓自己有成就感」的題目,十多年的嘗試,終於2022年在教育領域開花結果。

以AI(Artificial Intelligence,人工智慧)協助英語學習者突破口語能力為主要服務項目的EZ Talking,2022年為「易晨智能」股份有限公司創造三倍的年營收增長,預計今(2023)年營收將突破3,000萬。推出短短一年便有這樣的成果,創辦人暨執行長許永昌認為,主要是平台好操作、功能簡單、使用便利以及學習成效好。

 

易晨智能創辦人暨執行長許永昌。葉俊宏攝影

▲易晨智能創辦人暨執行長許永昌。葉俊宏攝影

「易晨智能」創立於2019年5月,是專精AI語音辨識的新創團隊。許永昌表示,團隊的強項在於開發與聲音有關的商品,如聊天機器人、智慧音箱等,2021年才投入教育市場,並於2022年推出EZ Talking AI口說學習平台。

EZ Talking的成功,也許是許永昌創業路上一道最燦爛的煙火。並非程式背景的他,在求學與求職的路上幾經轉換跑道,三次創業被他形容為「嘗試性的賠錢」,在創辦易晨智能初期,還曾經窮到「一天只能花一百塊」。然而,面對現階段的成功,他最關注的依舊是題目「有不有趣」。

 

早在10年前便投入AI領域,語音辨識是許永昌的長項。易晨智能提供

▲早在10年前便投入AI領域,語音辨識是許永昌的長項。易晨智能提供

 

童心未泯》不斷尋找有趣的題目

「不有趣的工作會疲乏!」1978年出生的許永昌,儘管年逾不惑,卻依舊「童心未泯」,似乎「有趣」才是最重要的人生追求。大學時就讀成大土木系,卻發現土木並非自己想要做的職業,於是研究所轉讀台大應用力學。

2004年碩士畢業後,許永昌先是去半導體廠工作兩年,對於「台大畢業去半導體廠的宿命」,他形容,「我們每天就是進無塵室,包得密密麻麻,跟電視講的一模一樣。」這樣的生活讓他由衷害怕,「太無聊,要過二十年太恐怖了。」

為了擺脫無聊,他毅然轉換跑道,「那時候最紅的行業叫做IC設計,待遇又好,寫程式又輕鬆。」直到2009年之前,短短5年間,他在積體電路的產業鏈裡輾轉周旋,從IC設計、製造、測試、封裝,到圖形處理器、網路處理器等,無一不涉獵。

隨著台灣電子零件的生產鏈轉移至中國,2009年,許永昌毅然前往對岸就業,擔任電子科技廠的產品經理,「當時主要帶一個團隊,要扛業績。老闆說整個部門交給你了,業績你負責,人你找、你訓練。」

2012年,許永昌迎來人生的首次創業,創辦軟體公司,開始跳入AI領域,「因為這個題目真的很有趣。」但當時沒什麼經驗,公司黯然收場。2015年則與中國友人合資,推出一款「幼兒陪伴機器人ibotn」,公司前前後後燒了約一億新台幣。

該機器人雖然造型可愛,會走、會動,並且具有其他聲控功能,但對市場分析不夠透徹,定位不對,且當時AI的應用技術不夠成熟,最終以失敗告終。許永昌自嘲:「2015年AI發展約莫只有三歲小孩的智商,那時候AI是弱智,一個三歲小孩你要叫他幹嘛?」

 

幫孩子學習、成長,讓許永昌頗有成就感。易晨智能提供

▲幫孩子學習、成長,讓許永昌頗有成就感。易晨智能提供

 

背水一戰》三度創業切入教育市場

這次失敗後,他結束中國與人合開的公司,回到台灣。「該看的、該經歷的,都經歷過了,大陸的經濟起飛我們也看到了,我就想回台灣。」不在意歸零,一路往前的他,就是繼續尋找下一個「好玩的題目」,一心想把AI做成實體,「別人比較看得到」。

2019年,許永昌再度興起創業的念頭,他跟兩、三個朋友說:「不然賭一把好了。」當時抱着必死決心,想說錢燒完就去上班,「大不了做二十年白工,不吃不喝還債。」

由於前兩次創業失敗的經歷,家人對於他的決定頗感無奈,也從原本的支持,轉為「不知該如何支持」。許永昌頗為理解:「就跟一個小孩一樣,你就講不聽,能支持你的都支持了,就看你造化了。」儘管已無力給予實質的支持,但對於許永昌的執拗,家人依舊成為他最可貴的後盾,「你如果失敗就去上班,回到家就是有飯吃。」

「易晨智能」在許永昌背水一戰的決心中成立,初期投入資金100萬,團隊成員擁有多年語音辨識經驗,於是著手開發針對兒童教育的「故事機」,商品有特色、造型可愛,且市場上多半都將智慧音箱做家電或生活應用產品,很少做在故事機上,可惜依舊以失敗告終。原因是價格不對,「小米賣1,500元,我們這台將近3,000元,所以叫好不叫座。」

商品在市場上被打趴,前期資金已經燒完了,儘管早有心理準備,但面對「完全沒有人看好」的狀況,依舊讓許永昌感受到莫大的壓力與挑戰。所幸遇到了天使投資人,資助公司繼續前進。

既然故事機行不通,公司於是轉型改做智慧家電。2020年與家電大廠禾聯合作開發商品,偕手打造智慧家庭。然而,這樣的型態並非許永昌對公司的定位,也非長期想發展的方向,因此2021年再度尋找下一個可以應用的領域,在股東的建議下,易晨智能轉向教育市場。

經過10個月的開發,EZ Talking AI口說系統於2022年3月正式上線,經過半年調校,平台廣泛受到補習班、學校、教育局的肯定,全台導入系統的補習班家數已達200家,學校180所,註冊會員數超過5萬,每個月的數據量超過100萬次。易晨智能的公司規模也從原本的3人,增加至將近20人,營業額倍數增長,今(2023)年有望突破3,000萬,並預計2025年底首次公開募股。亮眼的成績之外,更令許永昌欣慰的是,AI口說真的能幫助到孩子的語言學習。

未來,易晨智能將推出線上家教,透過AI口說平台累積的數據,協助學生與老師做精準配對;當AI不足以應付學生程度時,可以透過真人老師持續提供學生進步的管道。

 

許永昌創業過程的標準始終如一,就是要好玩、有趣,做得快樂就好。葉俊宏攝影

▲許永昌創業過程的標準始終如一,就是要好玩、有趣,做得快樂就好。葉俊宏攝影

 

始終如一》有趣、有成就感才走得長久

創業、跌倒,再創業、再跌倒,許永昌直到2022年才算賺錢。但對於當前的成果,他依舊以一貫的心態看待:「也許兩年後,我就不做教育了,因為該做的做完了,要朝向下一個目標。醫療我也很想做,農業也很好玩。真的!你現在叫我去種田,我也可以,因為我覺得有趣,可能就會做出不一樣的種法。」他的標準始終如一,「我沒什麼偉大座右銘,一路都覺得,就是要好玩、有趣,做得快樂就好。」

儘管在創業的路上,許永昌勇敢且執著,也獲得了現階段的成功,但對於年輕人是否應該創業,他卻顯得謹慎,反而告誡:「不要貿然創業,因為要承擔的壓力跟風險很高。」如果非得創業,他建議:「要做一個自己覺得有成就感的事業,不要管會不會成功,即使失敗你也開心。」

許永昌笑著以自己為例,「EZ Talking總是有1%的機會,即使失敗了,我們還是笑笑的,因為它已經締造了足以令自己自豪的成就感。一年內打出知名度,有將近三成的補習班聽過我們,一年內用戶從原本的500人暴增至5萬人,全都是指標。那個成就感會讓你覺得,那是我做的,我們有留下一些紀錄是不錯的!」

 

 

許永昌小檔案

學歷:

• 成功大學土木工程系學士

• 台灣大學應用力學研究所碩士

• 台灣大學健康政策與管理研究所碩士

 

經歷:

• 易晨智能創辦人暨執行長

• 麗暘科技亞太區顧問

• 鼎盛智能有限公司(深圳)聯合創始人

• 首德國際電子總經理

• 達真科技(深圳)事業部協理

• 晨星半導體系統主任工程師

• 兆宏電子演算法資深工程師

• 達智科技演算法工程師

 

 

 

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