一般說來，我們所習慣的運作方式是中央集權。企業組織不論如何扁平化，總是有層級之分，營運資訊由下而上，匯集到中央，再由中央作出決策並下令各單位執行。這是人類最自然的領導方式。
但無奇不有的自然界，其運作方式除了中央集權之外，還有自我組織系統，非常有趣。例如：物質的結晶和磁化，各原子間自動形成有規律的排列；歐洲椋鳥成群在空中飛翔，沒有首領的統一指揮，竟可以變化出千奇百怪令人讚歎的隊形；美國大霧山國家公園（Great Smoky Mountains National Park）有一種同步螢火蟲，可以在沒有指揮之下，成千上萬隻同步閃光；還有，螞蟻可以在沒有指揮中心之下，有效找出覓食路徑等，凡此種種，不勝枚舉。
向螞蟻學習群體智慧
根據近年來的研究，這些自然現象不只是奇特而已，還含有值得人類研究的群體智慧：自我組織行為。就以路徑搜尋來說，數學家孟格（Karl Menger）在1930年代就提出著名的「旅行業務員問題」（Traveling Salesman Problem）：某業務員要到N個城市推銷商品，然後回家，每個城市只經過一次，要如何走，路徑最短？
這個問題很重要，因為它可以經過變形，應用到許多的實務問題上，如物流後勤管理、生產排程規劃、晶片設計、甚至於DNA定序等。但這個問題也很難解，因為其複雜程度，會隨著N呈指數成長，而當N大到50左右時，以現代電腦計算，也可能需要千年、萬年以上，絕不誇張。不過孟格同時發現，如果放寬條件，答案只要「接近」最短距離就好，則複雜程度就會大幅下降，可以很容易解出來。
於是許多數學家提出了各種近似的靈感解法（heuristic），最有趣的是1992年多里哥（Marco Dorigo）在博士論文所提出的蟻群優化演算法（Ant Colony Optimization Algorithm），靈感來自蟻群覓食路徑，以非常簡單的計算，有效地找出近似解（雖然不是最短路徑，但非常接近）。
這個解法還有一個特色，就是去中心化，沒有中央控制單位，非常有彈性。例如，當問題解到一半時，外在環境或條件突然改變，也可以很快解出，就像你刻意打亂覓食中的蟻群，牠們會困惑一會兒，不久之後就回復正常。
沒有任何一隻螞蟻在指揮或是被指揮，牠們只是按照基本的法則運作，形成一個自我組織系統。而蟻群自我組織系統的靈活性，是其他演算法所望塵莫及的，因此，非常適合用在環境快速變動或是資訊不明的路徑問題上，例如行動電話網路系統的路徑規劃。此外，後勤供應體系複雜的企業，也可以採用蟻群優化演算法，根據米勒（Peter Miller）的《群的智慧》（The Smart Swarm），美國工業氣體公司就用蟻群的自我組織原理，去解決複雜而多變的運送問題，效率大幅提升，估計每年省下二千萬美元。
沒有任何一隻螞蟻在指揮或是被指揮，牠們只是按照基本的法則運作，形成一個自我組織系統。Fotolia
自我組織原理與市場經濟問題
1962年，英國數學家阿什比（Ross Ashby）發表了經典之作《自我組織原理》（Principles of the Self-Organizing System），他認為，任何一個動態系統，終將向一個平衡狀態（或吸引子）演進。簡單說，自我組織系統非常頑強，即使遭受干擾或破壞，最後也會朝某個狀態演進。例如前面所說的結晶或磁化、蟻群覓食路徑、大霧山螢火蟲同步發光或是歐洲椋鳥群集飛行等。
其實，人類社會也有自我組織系統，而且非常頑強，那就是自由市場。海耶克最早提出這個概念，在自由市場經濟裡，自發性的合作與交易體系，就是一個自我組織系統。諾貝爾經濟學獎得主克魯曼甚至寫了一本書《自我組織經濟》（The Self Organizing Economy），闡述市場的自我組織概念。
在自由市場中，買家只根據自己的需求尋找最好的商品，賣家則尋找自己的理想買主，就這麼簡單，市場就達到平衡，並且非常有效率。進一步說，以自由市場為核心的資本主義，本身就是一個自我組織系統，不論在甚麼環境、地點、國家，必定帶來效率、分工合作、經濟發展與財富累積，但很不幸，同時也帶來貧富不均，而貧富不均正是當前最大的經濟問題之一。
我們能夠只要效率、分工合作、經濟發展、財富累積，而不要（或減少）貧富不均嗎？這是個很大的問題，當然也有兩派意見。諾貝爾經濟學獎得主史迪格里茲（Joseph Stiglitz）在《不公平的代價》中，主張透過市場干預或是導正市場力量來化解不均的問題。
但在資本主義之下，要改善不均問題談何容易；而市場干預更是一個敏感議題，牽涉太多的利害關係。簡單說，如果自我組織原理存在，那麼，任何改善貧富不均的行動，終將被頑強的自我組織行為所破解。
他的好友，經濟學家羅斯查爾德（Michael Rothschild）對社會主義的評論，似乎是最好的註解（雖然史迪格里茲所主張的是有限度的修正市場）：社會主義是一種意識形態，而資本主義則是一個自然過程。社會主義之所以失敗，是因為它採取毫無節制的干預政策，企圖修正資本主義自發性和自我組織現象的「錯誤」。當然，自然過程是無法被「修正」的。
總之，對於貧富差距惡化的問題，如果單從經濟面或市場面去處理，我個人認為是不夠的，必須有更大的能量，去改變人們對自利心的追求態度，才能把自由市場這個自我組織系統跳轉到另一個狀態，就像鐵棒被強大磁力改變磁性一樣。而這個大能量是甚麼？恐怕沒人知道，也許是公民運動、社會運動或宗教感化，也許根本不存在。
