「滄海桑田」是一句淺顯易懂的成語，然而這句話的含意卻是很深的。這個成語的起源，是一個中國古代的神仙故事──晉朝葛洪編著的《神仙傳》中的〈王遠〉篇。在這個故事中，女仙麻姑對王遠說：「自從我得道接受天命以來，已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才到蓬萊，又看到海水比前一時期淺了一半，難道它又要變成陸地了嗎？」（原文為：「接待以來，已見東海三為桑田，向到蓬萊，水又淺於往昔，會時略半也，豈將復還為陵陸乎？」）
一般人的年齡無法超過百年，看不到地球上長時間的地貌變化，只有長生不老的神仙才看得到這個變化過程。也許有些人認為古代的神仙故事只是神話，然而，近年來經過考古學家的努力研究，人類逐漸瞭解地球長久歷史演變過程的蛛絲馬跡，竟和古代的記載不謀而合。以下我們來看幾個例子。
亞馬遜河古文明
在巴西西部亞馬遜河流域的一些地方，過去人們認為那裡一直都是原始森林的狀態，近年的考古研究卻發現，隱藏在當地茂密的叢林下，有網格狀的古代先民居住的遺跡，居住地之間以道路交錯連接，附近還有大的集市。研究人員推測，當時的人們治理沼澤地，發展農業，可能還有漁場。
研究還發現，這些古代居住地外圍有類似城牆的厚重建築結構，顯示建築者並非原始的未開化民族，而是具有一定程度的文明人。如今，昔日繁華的城市消失在森林中。
撒哈拉沙漠曾經綠草如茵
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，白天只有強烈的陽光與高溫炙熱的沙海，入夜則溫度極低，完全不適合生物生存。
然而，根據美國《國家地理雜誌》2008年9月號〈綠色撒哈拉〉（Green Sahara）一文的研究，這個寸草不生的沙漠，在一萬年前是綠草如茵的草原，大量的人在此地定居與生活，並畜養了許多動物。
考古團隊在2005至2006兩年間，在非洲尼日共和國境內的泰內雷（Tenere）沙漠，發現約有200個古墓，並且發現不少動物、魚類及鱷魚殘骸。證據顯示，該地在過去曾經是湖泊，人類在此畜牧、打獵、捕魚，因此留下了相當豐富的文明遺跡。
在阿爾及利亞的恩阿傑爾高原（Tassili-n-Ajjer）上發現了一幅繪製於5,500年前栩栩如生的岩畫，這幅畫也反映出昔日撒哈拉的繁榮景象。岩畫上描繪著一個橢圓形的小屋，前面拴著一排小牛，牧民們趕著肥碩的牛群歸來，婦女們跑出小屋迎接，孩子們在牛群間嬉戲。畫面上各種姿態的人物生動活潑，黑白相間的牛群栩栩如生，繪畫技巧十分高超。這幅岩畫顯示，那時候撒哈拉地區雨量充沛、溪流潺潺、草木茂盛、土地肥沃。遠古的撒哈拉人在這裡定居，他們飼養家禽，種植穀物，繁衍子孫，創造了繁榮的文明。與今天撒哈拉的沙漠景象相比，真是天壤之別。
邁阿密東邊外海的古城
美國佛羅里達州的東方是一片廣闊的海洋，在這片海域中，有一個比密尼群島（Bimini）。1968年，范文譚博士在比密尼群島的外海的海床上，發現了位於海平面以下5公尺深度左右，有著長達540公尺，突出海底90公分的石牆結構。這個石牆是由大型石塊疊砌而成，每個石頭體積至少有16立方英尺。順著探測下去，他還發現更複雜的結構，其中有幾個港口，還有一座雙翼的棧橋，儼然是一個幾千年的古代港口遺跡。
這座古代港口是何時建造，又在何時沒入海水之中，至今仍是未解之謎。
台灣也有海底遺跡「虎井沉城」
比密尼群島海底古城並非世界上唯一的海底古代建築遺跡，目前全世界各地都有相當多的海底古城遺跡。在台灣的東北方海域，也就是日本的與那國島附近（註：與那國島屬於日本沖繩縣，為琉球列島內八重山群島的最西端，是日本最西端的島嶼，位於台灣東北部外海，距離台灣約有111公里，在天氣晴朗的時候可遠眺台灣的山脈），水下75公尺深處有一個不知何時沉沒的古城遺跡。這個遺跡像是一系列巨大的台階，每個階梯高約一米，斷面類似於階梯式金字塔。研究者認為：這個建築可能是一個遠古宗教的神殿，用來祭祀某個遠古的神，建成的時間約在距今一萬年前。
虎井沉城早見於澎湖古縣志書中，為當時文人所稱的澎湖八景之一。從虎井高處俯視，清晰可見隱於海底的一道城牆，尤其夏季晴天潮水退出，水淺靜而澄澈，故曰「虎井澄淵」。國內潛水老前輩謝新曦。謝新曦早在1976年時，受澎湖縣長謝有溫之託，代為尋找「虎井沉城」。不過該區水文複雜，地方上稱之為「八卦水域」，即中間水靜止，但外圍水卻滾盪不安。他幾番冒險，終於在民國1982年找到了正確的位置，並以「沉城之謎」字樣公布，引起國際考古人士高度關注。
這座古牆遺址呈十字形狀，以指北針測量呈九十度，為不偏不倚的南北、東西走向。主體為玄武岩構成，表面佈滿各種生物，東西向、南北向總長各約100公尺以上。城牆厚度上端約1.5公尺，底部約2.5公尺，有些部分被侵蝕而呈凹凸不平，但搭建城牆的岩石塊接縫極為平整。在北部另有呈圓盤形的構造物，直徑外牆約20公尺。
由於當年該區仍屬軍事管制區，國際媒體不得其門而入。直至1996年，日本朝日新聞等才獲准前往拍攝記錄。「虎井沉城」畫面在日本曝光後，引起相當大的轟動，日本學界不少認為其與琉球「與那國」海底發現的祭台，有同工異曲之妙，都屬七、八千年的巨石文化。
南極大陸過去可能未被冰封
今日的南極洲是一塊冰封大陸，2,000多公尺的厚重冰層覆蓋於陸地之上，陸地的輪廓除非以儀器探測，否則難以窺探。
然而根據繪製於亞歷山大大帝時期（西元前356至323年）的古地圖記載，南極大陸的輪廓在遠古時是清晰可見的。另外一張由法國科學院的菲利普•布阿舍（Philippe Buache）於1737年繪製的南極洲地圖，也清晰的呈現出南極大陸的輪廓。
奧隆丘斯•弗納尤斯（Orontius Finaeus）在1531年參考古代文獻繪製的一張古南極洲地圖則更讓人驚訝了，這張地圖顯示，南極大陸西半部被冰雪覆蓋，而東半部尚未被冰封，而且清楚地標示了在南極大陸上流動的河川。
1949年，西方科學家實地調查，發現弗納尤斯地圖上標示的河流與實地的河床相吻合，而河床中有河流帶下來的中緯度細粒岩石及其他沉積物。這些沉積物經過研究後，發現已有6,000年的歷史。因此有科學家推測，在6,000年前，南極大陸尚未被冰層覆蓋，南極大陸上河川奔流，草木茂盛，充滿生機，有可能有人類在當地定居。
近幾年的研究又指出，若地球暖化的趨勢不變，南極的厚重冰層將會逐漸融化。若過去南極大陸曾經未被冰封，那麼南極大陸也許在未來將再度「重見天日」了。很多科學家擔心南極冰層融化後會造成全世界的洪水浩劫，希望這樣的災難不要發生。
滄海桑田，所為何事？
地球的變化為何如此巨大？為何一塊肥沃的土地，幾千年後成為不毛的沙漠？為何曾經發達的古城市，沉沒於海水之中？為何曾有河流的南極大陸，後來被厚重的冰層所覆蓋？
地球的運轉是有規律的，歷史的過程也是有興衰的節奏。因此，我們引以自豪的現在文明的顯赫成就：大都會林立的摩天大樓、高速公路鐵路形成的密集交通網路、天空飛行往返的巨型客機等，會不會在下一次地球與宇宙的劫難中，成為埋沒於塵土之中的過往遺跡？
「人世無常。」古代的智者告訴人們人世間的一切都是變幻無常的，現在很多人對這句話不太理解，認為一切物質文明都是實實在在的，怎麼會無常呢？然而從地球環境巨大變化與文明的興衰的例子來看，似乎都在印證這句話的正確性。
