今年可以說是加密貨幣大爆發的一年。所有加密貨幣的總市值，最高曾經達到二兆美元，目前雖然回跌，也還有一兆左右。儘管大多數金融界人士仍把加密貨幣視為洪水猛獸、一場過度炒作的龐氏騙局，然而，去中心化金融和區塊鏈技術還是值得關注。在加密貨幣系統裡，一切的交易都是點對點，沒有傳統的金融中介機構──銀行、券商等。或許，這是一個全新模式的開始：無中介的金融。我們看到，PayPal和Facebook分別宣稱要發行穩定幣（stablecoin），此外，各國央行也紛紛投入研究、實驗數位貨幣的發行。似乎，一場革命即將展開。
加密貨幣的演進
比特幣這類的區塊鏈，基本上建立在一個沒有中央伺服器的對等網路上，每個點的位階相同，而且互不信任。每一個節點，各自保有一套完整的交易歷史資料，時時互相交換資訊。當一筆新交易發生，產生交易的電腦就會按照規則將交易資料加密，分送到其他電腦。新資料由各個採礦電腦負責驗算，得到51%以上的電腦驗算無誤後，才會確認此一交易。簡單說，系統採分散式帳戶，每一部電腦都有完整資料互相驗證，任意竄改其中一部的資料是沒效的。這對交易安全提供相當的保障。
但有一個缺點：因為時時在做加密演算，而且每一筆交易都要通過51%以上的確認，非常耗費運算資源也非常花時間。一筆交易通常要10分鐘確認，當交易頻繁、系統擁擠時，甚至要等上好幾個小時。這麼漫長的等待時間，很難符合現代金融的要求。
另外，比特幣的發行，單靠電腦挖礦，沒有黃金、美元等實質資產做準備，對習慣傳統金融的人來說，很難接受。如果加密貨幣的發行，能夠仿照傳統，有足夠的黃金、美元或其他類型資產做存底，安全性和市場接受度必然大幅提升。
針對這二點，大約在2014、2015年左右，加密貨幣出現二個新品種：以太幣（Ethereum，簡稱ETH）和泰達幣（USD Tether，簡稱USDT）。以太幣的平台以太坊，技術較比特幣更進步、更有效率，除此之外，又加入智慧合約（smart contract）的概念，平台上除了可以做買進賣出的動作之外，還能夠進行借貸、保險等功能，提供所謂的去中心化金融（Decentralized finance，簡稱DeFi）。重點是每一筆交易所需的時間縮短到十幾秒，解決玩家漫長等待的痛苦。目前以太幣的市值僅次於比特幣，有人稱之為第二代的加密貨幣。
泰達幣（USDT）則是由香港的Bitfinex的子公司Tether所發行，價值鎖定1美元，目的在創造一種安定的加密貨幣，用起來就像數位版的美元，解決玩家進出比特幣時，頻頻兌換實體美元的銀行費用問題。USDT是最早出現的一檔穩定幣。Tether公司宣稱泰達幣擁有100%的美元準備，雖然曾經爆發疑似挪用準備金事件，經過多次澄清，大家似乎還能接受。泰達幣目前還是市值最高的穩定幣，約750億美元。
泰達幣由於幣值穩定，交易隱密又安全，逐漸成為各路人馬洗錢的工具，雖不至於惡名昭彰，還是受到各國政府的關切。然而，以穩定幣作為數位版美元的概念，已經帶給世人許多啟發，想像空間越來越大。例如Visa就宣布接受另一檔釘住美元的穩定幣USDC作為支付工具。至此，加密貨幣已經正式和實體經濟產生連結，不再只是虛擬世界。
Big Tech（大型科技公司）之一的臉書公司，今年預計推出籌畫多時的穩定幣Diem，目前尚待政府核准。若順利通過，預料將帶來新的震撼。因為加密貨幣本質上是無國界的，極有利於跨國交易或貿易。而且，區塊鏈系統完全擺脫金融中介機構，作為全球最大企業之一的臉書可以發行貨幣，直接通達全世界每一個人、每一家企業，其威力無可想像。爾後如果還有更多巨型企業跟進，將更具震撼力。這等於把去中心化的點對點金融，交到Big Tech企業手上。而Big Tech在擁有資金和技術的基礎上，進一步擁有金融大數據，將來會如何操作，我們拭目以待。
各國央行的實驗
作為官方的各國央行，也看到加密貨幣的潛力，紛紛進行研究和實驗，看看發行電子貨幣，會有什麼問題和效果。筆者搜尋各國央行貨幣實驗的資料顯示，多數針對小額消費規劃，普遍遇到的問題，仍然是區塊鏈交易過於緩慢、過於耗費資源。根據粗略統計，比特幣網路一秒約可處理5到7筆交易，以太坊為15到20筆。各位知道Visa信用卡系統一秒鐘可以處理多少筆交易嗎？24,000筆！在消費旺季，如聖誕節前夕或雙十一，消費者大量使用區塊鏈加密貨幣，必定造成大塞車、大當機。即使是平常日子，尖峰時間也是會卡卡的，反不如電子支付實用方便。
有報告表示，央行的電子貨幣可以採類似電子支付或電子錢包的系統，徹底解決塞車問題。如此一來，技術上就很簡單了，直接找現有的電子支付廠商協助開發，而消費者在使用上也將更為駕輕就熟。至於區塊鏈演算法，就僅供參考了。但這就不再是去中心化系統。也就是說，每一筆交易、每一塊錢，儘管央行宣稱「小額匿名」，實際上都有詳盡資料，可以完全掌控。也好，這反而有利洗錢防制的工作。
這樣的電子現金，理論上由央行發給民眾，實務上，從頭到尾都離不開金融中介機構，舉凡電子錢包開通、加值、消費扣款、兌換現鈔等，在在都要靠銀行，即所謂的雙層式發行。中國人民銀行所推出的數字人民幣，就委由六家銀行共同承辦。這樣做出來的央行數位貨幣（Central Bank Digital Currency，簡稱CBDC），感覺上好像是央行版的支付寶或微信支付。但如此一來，完全就是國內金融的概念，幾乎沒有加密貨幣的跨境優勢。
讀者或許要問，臉書的Diem難道就沒有區塊鏈塞車等待的問題嗎？這點，筆者也一樣疑惑。據一些採訪稿顯示，Diem在區塊鏈的資料結構和演算法上做了許多的改進，和比特幣原始版已經有相當的差異。
至於台灣央行有沒有必要跟上潮流發行CBDC，相信央行早已了然於心。如果採用區塊鏈系統，技術上可能還有一些問題要克服；如果和中國一樣，採用修正式的電子支付系統，那就是央行版的街口支付和LINE Pay了。
最後，筆者必須老實說，加密貨幣的出現，不過是十多年的事，至今仍不斷演進。因此，本文只是現階段的一個觀察，未來相信還有更大的變動，特別是Big Tech和華爾街金融業之間的競合關係，好戲還沒上場呢。
