美國多年來擁有全世界最強的科技實力與軍備，目前沒有任何國家可以在軍事力量上跟美國匹敵。但有一場戰爭美國已經打了47年，卻怎麼打也打不贏，而且近年來還呈現全面潰敗的局面。這場戰爭的敵人不是哪個流氓政權或者恐怖組織，而是在美國社會肆虐多年的「毒品」。
自從美國尼克森總統在1971年喊出「毒品戰爭」（war on drugs）這個詞，到現在已經過了快半個世紀。然而，美國結合了內政、外交、與軍事的力量跟毒品搏鬥，花費了鉅額的經費之後，卻從來沒有取得顯著的勝利，尤其近年來毒品氾濫已經呈現近乎失控的局面。
▲圖一：美國歷年來全國毒品過量致死人數。
圖一顯示美國歷年毒品過量致死人數，近年來呈現快速增加的趨勢。在2016年，致死人數高達63,632人，單單這一年的死亡人數就超過美國在越戰死亡軍人的總和。
在各類毒品過量死亡案例中，鴉片類（opioid）毒品為大宗，大約占了總數的三分之二，同時也是近年來增加最快速的案例。美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）將此現象描述為「鴉片危機」。
諾貝爾獎得主的驚人發現
2015年諾貝爾經濟學獎得主Angus Deaton以及他在普林斯頓大學經濟系的同事Anne Case教授在同年發表了一篇重要的論文，其發現引起了美國各界的關注。這篇論文的主要發現可以用圖二來說明。
▲圖二：高所得國家歷年死亡率。
圖二的紅線顯示的是美國45~54歲白人（不包括西裔）歷年的死亡率。跟其他六個高所得國家（德國、法國、英國、加拿大、澳洲、瑞典）比起來，美國中年白人的死亡率在1998年以前都呈現逐年下降的趨勢。令人驚訝的是，在1998年之後，美國中年白人的死亡率開始反轉上升，呈現逐年上升的趨勢，而且持續多年不變，而這樣的反轉現象沒有在其他任何一個國家出現。
不但如此，兩位作者還發現，這個死亡率反轉的現象也沒有出現在美國的中年非裔或者西裔族群（圖一中的藍線），因為兩個族群的死亡率跟其他六個國家一樣呈現逐年下降的趨勢。
毒品的角色
如果將美國中年白人的死亡案例按照主要的死因區分，如圖三所示，會發現毒品濫用（紅線）從1998年後呈現非常快速增加的趨勢，從1999年每10萬人中3人死亡，到2013年每10萬人中30人死亡，整整增加了10倍，並且成為所有死因中最高的一項。
▲圖三：美國中年（45-54歲）白人歷年死亡率（按死亡原因）。
如果將圖二跟圖一做比對，可以發現美國中年白人在1998年後死亡率反轉的現象，毒品的濫用是主因之一。
圖三還有兩個值得注意的現象。第一是自殺的案例（圖三中的藍線），也呈現逐年增加的趨勢，這顯示了美國中年白人心理健康惡化的情況。另一個逐年增加的是慢性肝病的案例（圖三中的綠線），這顯示了他們身體健康惡化的情況。合併起來看，美國中年白人在過去20年來歷經了一場身體與心理健康雙重惡化的過程。
為甚麼是美國？
接下來要問的一個問題是，為甚麼這個問題只發生在美國，而不是其他高所得國家？尤其是只發生在美國白人，而沒有發生在美國少數族裔？
針對這些問題，Deaton跟Case兩位經濟學家在論文中提出了一些答案。他們認為排名第一的兇嫌應該是含有鴉片成分的「止痛藥」；在時間點上，1990年代後期正是美國醫界開始大量開立這些止痛藥的時間點。
在此之前，美國醫界鮮少有醫生會給病人開這些止痛藥。但1990年代美國各大藥廠開始遊說醫界與政界這些止痛藥的好處，並保證這些止痛藥不會導致病人上癮。此後，那些在健康醫療領域的專家們（有意或無意地）聽信了各大藥廠開出的「不會上癮」保證。大約在同一個時期，美國醫界將「疼痛」列為醫生診療時第五項重要的指標，並且列為醫生必須重視與處理的問題。這兩個重大的改變導致含有鴉片成分的止痛藥開始大量被應用。
後來的發展證明，這些止痛藥雖然對多數民眾來說沒有上癮性，可是對某些病患具備高度的上癮性。
濫開止痛藥帶來了災難性的結果。根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的報告，每一個因止痛藥濫用而死亡的案例，連帶發生的還有10個因藥物濫用住院的案例、32個急診、130人藥物依賴、825人開始非醫療性用藥。
更糟糕的是，當局發現如果加強止痛藥的管制，這些成癮者會轉向使用鴉片類毒品，這顯示止痛藥所造成的問題是不可逆的，潑出去的水收不回來。因此，加強止痛藥管制解決不了問題，反而可能讓問題更惡化。
毒品的後面是甚麼？
顯然，止痛藥並不是故事的全部，許多學者開始探討社會層面上可能導致藥物濫用、自殺與慢性肝病的因素。Deaton跟Case在論文中也討論了美國退休金制度（more defined-contribution system），跟歐洲主要的制度（more defined-benefit system）比起來，導致更高的所得不確定性。而這個不確定性有可能是中年人主要的壓力來源之一。
美國作家Sam Qunones在他的著作Dreamland中詳細描述了美國新型態毒品的市場發展過程，以及止痛藥在美國普及的歷史。他在書中認為網際網路、社群媒體的發展導致人際關係疏遠而且膚淺化，而這導致美國民眾精神上的孤單與空虛，給了毒品在社會上氾濫的溫床。
不論毒品氾濫的社會原因為何，有一點是肯定的，就是已經染上毒癮的人要戒掉毒癮，不能只依靠治療或者藥物。從戒毒中心出來的人，儘管暫時停止用毒，再犯的機率往往高達80~90%。這些從事毒品防制的人普遍認識到，要對抗毒品，不能只靠治療手段，而必須從根本上改變一個人的「心」，重新建立人生觀、價值觀與生活方式。
