五行起於殷商時期，開始指的是五材──五種百姓賴以維生的材料，到春秋戰國時代，五行學說已成熟，五材變成五行。鄒衍是第一個把陰陽五行結合的人，五行為陰陽具體的表現和運用，並廣泛用於醫學、政治、經濟、社會、倫理、文學和命理學，蔚然成為中華民族博大精深的生命科學、認識世界的物理學和思維辨證模式的哲學。
行字指運動、行動、互動和轉變。中國最古老史書──《尚書》，所述治國大法第一類就是五行，《尚書》上說：「水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。」完整定義了五行性質。先秦時期，把五行視為構成世界的五種基本元素或物質，各自具有不同屬性和功能。
《黃帝內經》的五行，由五方「東、南、中、西、北」開始，到天之五氣「風、暑、濕、燥、寒」的滋潤，及地之五味「酸、苦、甘、辛、鹹」的滋養，轉入人之五臟「肝、心、脾、肺、腎」的藏象系統，形成天、人、地。天干、地支、五行的運動、變化、循環，構成了人類賴以生存的整個物質世界。
五行為木、火、土、金、水所組成。木性可曲可直，枝葉喜條達，有生發蓬勃特性；火性為溫為熱，性如火焰向上升騰；土性敦厚，承載生化萬物，為萬物之母；金性清肅、收斂、堅硬；水性潤下，為生命本源。五行有相生、相剋、相乘、相侮、勝、復、母病及子、子病及母，和子盜母氣的微妙關係。
五行相生者：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。五行相剋者：木剋土、土剋水、水剋火、火剋金、金剋木。五行的相生相剋是平衡的健康生理狀態，當五行相剋太過，超出一定程度，才會產生病理現象。相侮或相乘是養生、預防疾病、治療疾病的最高指導原則。
五行相乘者，例如：木剋土，肝木條達的作用，可疏導脾土的鬱滯；一旦肝氣太強，以強欺弱，剋過頭了，脾土反受重傷。五行相侮者，是一個反剋現象，例如：土剋水，原本脾土的運化，可防止腎水的失調，一旦水太強了，土抵擋不住，有如洪水氾濫，沖垮河堤致潰決而土質流失，變成水侮土。
五行之勝者，例如：水剋火，水本來可以消減平衡火勢，但是水氣太強，火氣受損接近奄奄一息，是為「勝」。而火生土，火為母，土為子；用土子來救火母，以土剋水之道，損其有餘，叫做「復」，使水氣恢復正常運作。整個五行生剋傳變，是天地間，電波、能量、粒子的傳動，表現出升、降、收、放、不偏不倚，不可太過，也不可不及，以致中和，中庸之道，周而復始。
