首先，甚麼是Big Data？甚麼不是Big Data？這個問題沒有標準答案，各家有各家的說法，但大同小異。
麻省理工學院教授席多哥（Cesar A. Hidalgo）在《科學美國人》（Scientific American）的論壇上發表了一篇文章，認為Big Data的內容主要是指有關人類活動所留下的各種數據軌跡，例如：行動電話記錄、信用卡消費記錄、社群網站活動等。這些資料，全部的資料，經過數據視覺化（data visualization）和機器學習（machine learning）等技術，找出一些形態或相關性，可供管理決策參考運用或是預測未來行為。
基本上這套技術和傳統的統計抽樣、問卷調查、訪談等完全不同。傳統的統計總是來自抽樣，所以不是「大資料」。
先玩玩Google Trends
你也許會認為Big Data莫測高深，離自己很遠，其實不然，任何人都可以立即體驗一下。請進入Google Trends網站（www.google.com.tw/trends/），在網頁最上端「Search Google Trends」的那一欄裡打入任何你想知道（有多少人在搜尋）的字詞，例如「股市行情」，這時Google Trends就會把歷年來搜尋「股市行情」的人數消長圖顯示出來。不過這資料包括大陸和香港，如果我們只想知道台灣的部分，可以在網頁上面藍色那行，把「全球」改成「台灣」。於是我們可以看到台灣關心股市的程度，從我目前的資料看起來，是呈現「暴增」的趨勢。
這就是最容易上手的Big Data了，除了有趣之外，潛力更是無可限量。你要查甚麼字詞，找出甚麼現象，幾乎沒有限制。Google工程師還弄了一個Google Flu Trends系統（http://www.google.org/flutrends/），用流感症狀的相關詞彙搜尋狀況來研判疫情，發現他們的指標只比實際疫情落後一天，遠優於疾病管理局（CDC）落後一週的通報資料。他們把這個成果發表於《自然》雜誌，引起廣大迴響，並帶動Big Data的風潮。雖然Google Flu Trends事後被發現有些瑕疵，但其歷史意義則不容否認。
不花大錢也可以試玩Big Data
如果你的企業所有資訊，也能有一套類似Google Trends的東西，隨時提供經營上的線索給老闆和經理人參考，不是很好嗎？以往，Big Data只屬於超大型企業的東西，現在，基本上不用花大錢也能玩入門款了。
大家最擔心的系統架設問題，IBM Watson Analytics、Amazon Web Services、Google BigQuery等都有收費低廉甚至於免費試用的方案，很適合小企業使用。我們只要上去他們的網站，在系統的指引下，就可以一步一步地動手開始做。
至於人員培訓方面，實體課程有資策會或各大學推廣中心可選擇，而由全球一百多所知名大學所提供的Coursera網路課程，則是完全免費。此外，你也可以先用公領域的資料庫當作練習，Amazon Web Services上提供了從美國普查資料、聯準會經濟數據、到基因定序的各種Big Data資料庫，任何人都可以下載使用。
總之，要玩Big Data已經不再是遙不可及的事。但是請注意，長期而深度使用Big Data系統的成本仍然不低，須審慎評估效益。因此，我們接下來的思考重點是，煞費苦心搞了一套Big Data系統之後，到底有沒有用？
具體效益難顯現
我個人的猜測是，對大多數的企業，尤其是中小企業，營運資料的複雜程度並不高，Big Data沒甚麼用武之地，它很難勝過人腦，尤其是優秀員工的頭腦。
就算是稍微複雜一些的大企業，他們大致上也已經電腦化，而且有一套以上的經營管理系統在運作，當然有一定的水準。更何況在市場競爭機制之下，能夠存活的廠商絕非泛泛之輩。而Big Data系統純靠機械的資料學習來找出特定型態，要超越現有經營績效，如果沒有高手相助，恐怕是不行的。而一般的企業，頂多是邊做邊學Big Data，如何能夠在短期間培育出高手？
因此，除了極少數例外，大多數企業建置Big Data的初期，效益是不容易被看見的，倒是鼓勵和培養人才的意義比較大。美國IDG Research Service和Kapow Software在2013年曾發表一份調查報告指出，高達85%的企業主管認為Big Data「有助於做出更周全的商業決策」，但只有23%主管認為這些Big Data計畫「到目前為止還算成功」，52%則認為「不怎麼成功」。原因是「計畫拖太久……東西太艱深，大部分員工無法了解……如果不聘請昂貴的顧問或資料科學家，便很難從中得出關鍵而有效的觀點」。
舉辦一場競賽
很多企業花了好大功夫把Big Data架設起來之後，面對海量的資料，由於功力不夠，只能一籌莫展。怎麼辦呢？頭都洗下去了。最常見的手法就是舉辦一場Big Data競賽，把整套的資料提供出來（當然，敏感的部分或名稱必須用代號或其他方式轉換），懸賞獎金，請各界高手展現真功夫。或是先辦一場比賽，找出高手，再聘請他們進來公司解決問題。
國內許多企業都曾舉辦過Big Data賽事，至於國外就更不勝枚舉了。由於有這個需求，於是有Kaggle這麼一家企業設置了一個平台，專門協助企業和學界在上面舉辦Big Data競賽，以找出優勝者和最好的模型。在競爭之下，人的潛能無限發揮，Big Data或許可以有驚人的成果。
限於篇幅，只能走筆至此。但請想一想，我們為甚麼要花那麼大的工夫，找一個不了解我們企業的「高手」（可能還在讀大學）來解讀資料庫裡的無字天書，然後大家在不知其所以然的情況下就奉為圭臬？
這到底是科學還是迷信？
