不知讀者諸君是否注意到，各種活動，特別是休閒，都有比賽，其項目五花八門超乎想像。舉凡溜冰、跑步、圍棋、書法、攝影、繪畫、橋牌、養蘭、養狗、釣魚、釣蝦、烹飪、太極拳、國標舞，乃至於歌唱卡拉OK等，都有比賽，而且普遍有相當的熱度。從事休閒活動，基本上是花錢買樂趣，求個自在而已，何必參加比賽自討苦吃呢？
最近我所參加的休閒活動，許多同學在老師的鼓勵之下，熱衷於比賽；同時，我發現另外幾位朋友也投入不同的休閒賽事。這股熱情，著實令我好奇。因為參賽者在準備上所花的時間、金錢、和心力，可說是不計代價，而休閒比賽的優勝獎金通常只是象徵性，更何況不是人人有獎。我猜想，參賽過程本身就是很大的樂趣，也就是經濟學所說的「正效用」。
此外，參加比賽還有一個很大的好處，那就是贏了可以得到榮譽或頭銜，例如「第N屆某某盃全國陶藝比賽第一名」；輸了卻無傷大雅，下次再努力。那些在社大任教的名師，許多都有輝煌的得獎紀錄，戰功彪炳。獲獎紀錄累積起來，就是一種成就感。更厲害的是出國比賽，贏得世界冠軍或頭銜，成為台灣之光，那就是明星了，光環無限。電玩、麵包、調酒等都有很好的例子，雖然這些贏家已經不是業餘人士。
辦比賽是大事業
既然參加比賽有正效用，那麼辦比賽當然可以成為行銷利器，並達到其他行銷手法所難以得到的效果。例如台灣的寺廟喜歡辦書法比賽，一方面推廣傳統文化，一方面提升寺廟的知名度和人氣。靈骨塔業者舉辦攝影比賽，成功地將園區藝術化，並建立優良形象。
政府機關更是熱衷此道，例子多到無法列舉，讀者可以在搜尋引擎打入任何你想得到的機關，後面加上「比賽」一詞，就可以找到該機關歷年舉辦的賽事，例如打入「水利署」和「比賽」，就可以找到「魅力河川、川說幸福繪畫比賽」和「水利之美攝影比賽」；若打入「外交部」，喔，出現的竟然是「釣魚台徵文比賽」。總之，無論如何棘手的任務，辦個比賽都可以交差。
外國還有更精采的例子。2000年3月，加拿大一家金礦公司Goldcorp Inc.把自家礦區的探勘資料公布於網路上，公開徵求全世界的高手找出最佳開採地點，總獎金57萬5,000美元，首獎10萬5,000美元。參賽者來自五十多個國家1,400名各領域的專家，用各種新奇方式尋找礦坑。最後該公司在前幾名優勝者所推薦的5個地點中，選4個去開採，果然4個全都命中！
2006年，美國DVD出租網站Netflix懸賞100萬美元，請全世界的高手改善DVD影片推薦引擎，條件是提升客戶接受度10%以上，參賽團隊來自各界精英，包括AT&T實驗室、Yahoo資深工程師等，最後由7名工程師、統計學家、人工智慧專家所組成的Bellkor’s Pragmatic Chaos奪魁，而Netflix所獲得的效益更大，超過獎金的10倍。
澳洲的99Designs是一家logo設計外包仲介商，他們更是直接把比賽放入業務流程中。委託者只要付出數百美元的獎金，就可以透過該公司的系統和資料庫，向全世界的設計師公開徵件，從中選出第一名。此舉讓無數的業者以低廉費用徵到令人驚豔的作品，也讓無數沒沒無聞的設計師得到發揮空間。雖然設計界人士對此的評語正反面都有，但客觀的事實是市場快速成長。根據該公司網站資料，自2008年正式成立以來，已舉辦35萬場以上的比賽，共計支付設計師們約8,800萬美元之獎金，目前正擴展歐洲和亞洲市場。
競爭與比賽
競爭（competition）和比賽（contest）是二個雷同的概念，但在語意上卻有些微的差別：競爭比較偏向資源的爭奪，而比賽則偏向有獎金、有評審的君子之爭。我粗略而不成熟的想法是，這二者可以在人為的巧思之下，互相轉化，產生驚人的效果。
市場經濟的基本原理是把買賣雙方聯結起來，透過競爭來達到資源的有效配置，產生消費者剩餘和生產者剩餘，但競爭本身對參與者而言，是不具效用的。如果把競爭化為具有正效用的比賽，則效益將明顯擴大，甚至創造出新市場，帶來重大革命。前面所提的幾家企業，都是很好的例子。在此要特別一提的是，科技業龍頭台積電今年和清華大學共同舉辦「半導體大數據分析競賽」活動，用比賽來徵才，更是人力市場的一大創舉。
反過來說，原本各玩各的休閒活動，透過比賽，可以把眾人聯結起來，透過競技交流和評審頒獎，形成類似市場機制的功能，產生類似消費者剩餘和生產者剩餘的效益，為舉辦者和參與者所共享。這是比賽所創造的社會福利，我們豈可輕易放棄。因此，如果你正在學畫畫或任何休閒技藝，除了找合適的老師和合適的課程之外，別忘了，一定要參加幾場比賽。不用擔心技不如人，反正沒得獎也沒甚麼大不了，但你卻可以在準備過程、比賽交流、評審給獎的過程中，得到許多啟發和心得。如果不小心得到大獎，那可是人生一大樂事呢！
