人世間的生死離別，使人痛徹心肺；塵世中的怨恨情仇，讓人煩惱不斷。宋朝大文學家蘇東坡說：「古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志。」印度著名詩人、哲學家泰戈爾則說：「只有經過地獄般的磨鍊，才能煉出創造天堂的力量。只有流過血的手指，才能彈奏出世間的絕唱。」三九嚴寒之中，方能顯出松、竹、梅的堅貞；生死危急關頭，才能看到真英雄的本色。在歷史悠久的中國傳統文化中，描繪或吟詠松、竹、梅的詩畫，不勝枚舉。
孔子在《論語．子罕》中說∶「歲寒，然後知松柏之後凋也。」就是說在惡劣的環境之下，才能看出一個人真正的節操，就如松柏一樣在寒冬中依然屹立不搖。因此蒼松被列為歲寒三友之首。唐朝白居易的〈池上竹下作〉詩曰∶「水能性淡為吾友，竹解心虛即我師。」詩中隱喻竹莖中空表示人要謙虛，竹節分明則表示人要有節操。而常年不凋、堅貞挺拔的竹子，也經常被文人們喻為象徵君子的品格高風亮節。在冰天雪地的嚴寒之中，梅花依然「凌寒獨自開」，頂風披雪，迎天競放。三者都有終年不凋、剛毅、堅韌的高潔風格，因此被世人美稱為「歲寒三友」，亦是人格高尚的象徵。
身處逆境 吟詩頌「三友」
追根溯源，「歲寒三友」的由來其實還與北宋大文學家蘇東坡有關。北宋神宗年間，蘇東坡仕途非常不如意，被貶至黃州（今湖北省黃岡縣）任團練副使。因生活艱難，只好自己開墾了一大片荒地。這塊荒地被當地人喚為「東坡」，所以蘇東坡便自稱「東坡居士」。蘇東坡栽種稻、麥、桑等農作物，又在田邊築起一棟小屋，取名為「雪堂」。他在雪堂的四面牆上畫滿雪花，還在院子裡遍植松、柏、竹、梅等花木。
有一天，黃州知州徐君猷特地到雪堂來探望蘇東坡，一見雪堂周遭荒涼寂寥，滿眼所見都是白雪，人跡罕至，就問蘇東坡：「您不感到太冷清、太寂寞了嗎？」蘇東坡卻指著院內枝葉扶疏的花木，開朗地順口吟出兩句詩：「風泉兩部樂，松竹三益友。」意思是說，風聲瀝瀝、泉水淙淙就是兩部最優美的樂章，而四季常青的松樹、枝幹挺拔的綠竹、凌霜傲雪的寒梅就是嚴冬相伴的三位好友。徐君猷見蘇東坡雖身處逆境，猶能以「松、竹、梅」自勉，保持正直坦蕩的高尚品德，之後對他更為敬重與關照。
自此以後，人們便依蘇東坡詩中之意，把松、竹、梅稱為「歲寒三友」，取其堅貞高潔的品格，並將其視為生命力旺盛、源源不絕的吉祥象徵。
浩氣干雲 落筆成絕唱
在中國文學史上，詞在蘇東坡的手中一洗脂粉閨怨調，柔靡悱惻聲。他或盡抒胸臆，或信手拈來，落筆即成千古絕唱。豪情未必粗放，柔腸亦非靡靡。一首〈念奴嬌•赤壁懷古〉問世，當世鴉雀無聲；另一首〈水調歌頭•明月幾時有〉，足以流芳百世。
然而蘇東坡並非僅憑文辭立身，他的智慧與胸襟、樂天與直爽，以及他的赤子之心和悲憫心腸，輝映廟堂、光照江湖。其浩氣才情，令世人高山仰止。他治理過的平民百姓記得他，不是因為「花褪殘紅青杏小」，而是他與民眾同甘苦、共患難的慈悲胸懷。他在湖州獲罪被押送京城之時，全城百姓都出來相送，淚如雨下。
蘇東坡的朋友有士大夫，也有妙僧逸士；有藥師農夫，也有歌姬悍婦。當時已名滿天下的歐陽修見到年輕的蘇東坡，回家就告訴兒子說，三十年之後沒人會再記得他歐陽修。此後他一直力薦蘇東坡，終身是蘇家的良師益友。佛印和尚與蘇東坡經常相互取笑：蘇東坡說，古人常以「僧」對「鳥」，譬如「鳥宿池邊樹，僧敲月下門」，又如「常聞啄木鳥，疑是叩門僧」；佛印詼諧地回答：「沒錯，這就是為甚麼現在我以『僧」的身分與閣下對坐。有書生馬夢得仰慕蘇東坡的才華，追隨他二十二年，對他的曠世奇才崇拜得五體投地。蘇東坡對此也十分感激，給馬夢得寫了一首詩以示謝意，詩中說：「可憐馬生痴，至今誇我賢。」
感於蘇東坡「風泉兩部樂，松竹三益友」的高貴情操，體會到人要想活得瀟灑、豁達，就要有一個了無牽掛的心胸。宋朝無門和尚的詩〈頌〉中也說：「春有百花秋有月，夏有涼風冬有雪，若無閑事掛心頭，便是人間好時節。」以風泉為樂章，以松竹梅為益友，就能親近萬物，心在方外，達到一個超塵拔俗的精神境界。
