婦女們在七夕夜晚，向七娘娘乞求智慧和巧藝；
宮廷中的乞巧會有專門的場所，通宵達旦，相當熱鬧。
今年的七夕正好是週末假日，許多年輕情侶都在計畫如何度過這「中國情人節」。牛郎織女的故事雖然感人，但是七夕這天不只是情人約會的日子，它可是難得的傳統婦女節日，同時還是庇佑兒童、祝福讀書人金榜題名的日子！
向七娘娘乞巧
大家都知道織女與牛郎的鵲橋之會，卻鮮少有人知道織女在七夕真正的任務是甚麼。七夕有許多傳統習俗，這些習俗與耳熟能詳的七仙女息息相關，或許是「七」這個數字的關係，所有和仙女有關的習俗都是最小的那位，也就是「七娘娘」，台灣民俗又稱「七娘媽」、「七星娘娘」、「天仙娘娘」等。
傳說七娘娘的手藝靈巧，善於織布，因此凡間的婦女總在這一天晚上向她乞求智慧和巧藝，希望能成為巧婦，求得美滿姻緣。所以七夕日又稱為乞巧節，在這一天有許多「乞巧」的活動。
乞巧的來源相當早，在西漢即有記載，古代筆記小說《西京雜記》云：「漢綵女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人具習之。」南朝風土書《荊楚歲時記》記載：「七月七日，是夕，人家婦女結綵樓，穿七孔外，或以金銀、愉石為針。」婦女們在七夕夜晚，向著月光以線穿針，若能穿過去，代表手藝如織女靈巧。另外還有把小蜘蛛放入小盒內，以瓜果祭拜七娘娘之後，開盒見結成的蛛網，若是織得密網，表示可乞得巧手。
到後來，穿針乞巧的活動已不只是民間小事，五代時描述唐朝風俗記事之書《開元天寶遺事》有云：「七夕，宮中以錦結成樓殿，高百尺，上可以勝數十人，陳以瓜果酒炙，設坐具，以祀牛女二星，妃嬪各以九孔針五色線向月穿之，過者為得巧之侯。動清商之曲，宴樂達旦。土民之家皆效之。」從以上文獻可知，在宮廷中的乞巧會有專門的場所，通宵達旦，相當熱鬧。而且還演變成趣味競賽。
除此之外，還有類似穿針乞巧的活動──「投針驗巧」──婦女們將平時繡花的針丟入水中，等細針浮上水面後，觀察水底的針影，若顯示出的是「散如花，動如雲」、「有成雲物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者」就代表乞得巧手。
除了保佑婦女，七娘娘亦扮演幼兒的守護神。小孩在十六歲之前，都讓七娘娘護佑成長，等孩子長到十六歲那年，必須還願祭祀，稱「作十六歲」。還願時必須供上清茶、果品、芋油飯、鮮花、凸粉、胭脂、紅紗線，再做一種特別的「軟粿」──比一般湯圓要大一些，壓成扁圓型後，用大拇指在中間按一個凹槽。傳說凹槽是給七娘娘裝眼淚的，因為牛郎與織女一年才能相會一次，見面時難免傷心掉淚。這個祭祀活動也是中國自古流傳下來的成年禮。
拜床母
除了七娘娘之外，還有一位兒童的保護神「床母」。在中國人的觀念中，床的形象是女性，除了保護兒童能好眠長大，也能保佑女性生育。傳說小孩生下來有胎記，就是床母做的記號。
七夕日是床母誕辰，有小孩的家庭，當天傍晚通常會在兒童的床邊祭拜床母，準備油飯、雞酒為供品，並焚燒「四方金」和「床母衣」給床母，祈求孩兒平安長大。拜床母時間不能太久，上香後立刻燒紙錢、撤供品，理由是床母要照顧小孩，沒那麼多時間享用供品；另一種說法則是，拜太久會讓小孩賴床。
祭魁星
七夕除了是婦女幼兒的節日，同時是考生的日子。主掌考試的魁星爺，也是在這一日誕辰。魁星爺就是魁斗星，為廿八宿中的奎星，也是北斗七星的第一顆星，又稱魁星或魁首。古代士人中狀元稱「大魁天下士」，或「一舉奪魁」，指的就是魁星主掌考運之事。
早在宋朝時，魁星信仰極盛，到處都可見魁星樓、魁星閣。魁星的形象是一名藍臉紅髮、胸肚全裸的大漢，一手執筆、一足踢斗，並站立在鰲魚（《山海經》中的海中巨獸，似龍似魚）頭上，一腳翹起如鉤，又有「獨占鰲頭」之意。寒窗苦讀的讀書人總是會在書房中擺上一尊「魁星像」，或是在牆上掛上一幅「魁星踢斗圖」，討個好彩頭。
七夕不但是婦女孩童的節日，也是成人禮的日子，魁星爺又能保佑考生高中……看來七夕還真是個好日子。
其實七夕的傳統習俗還相當多，而且大多與七仙女有關；各地的風俗又有些許不同，十分有趣！然篇幅有限，只能介紹一二。讀者若有興趣，不妨查查風土書籍，或是請教家中長輩，將可瞭解七夕日多采多姿的內涵！
