北京奧運的開支，當年籌備時的預算為300億人民幣，現在已超過4,000億。專家表示，當局需要更加務實，一場奧運會無法解決中國所有的問題。
預算節節攀升 開支創世界紀錄
據北京奧運會籌備工作組最新估計，奧運會相關開支費用總額將達到650億美元，相當於4,500億人民幣（以1美元兌換7元人民幣計算），這將是2004年雅典奧運會預算的5倍，而亞特蘭大為主辦奧運會的總支出還不到17億美元。
2001年北京取得奧運舉辦權後，籌備時的預算包括場館設施、奧運村、交通配套、輔助設施、有關人員培訓等開支約為280億至300億，但奧運預算卻逐年升高：2003年7月，把預算改為950億。2005年1月，提升至1,500億至1,650億。2007年10月初步統計，已投入各項開支近3,475億。2008年3月底統計，突破4,000億大關。而保安費用、配套工程開支、設施建築保養維修等經費，還需陸續向中央伸手。
4,500億是甚麼概念呢？一個有參照意義的數據是：三峽工程動態總投資約為1,800億。
中央最大的面子工程
《爭鳴》雜誌報導，北京奧運被中共列為2008年四大工作的重中之重（其他三件大事是十一屆「兩會」、總結改革開放30年、處理社會突出矛盾）。中共各路諸侯慣於慷國家之慨，興建「面子工程」作為自己的「政績」，當然對中共最大的「面子工程」不惜花費巨資。北京奧運籌備組委主席劉淇曾經說過，對北京奧運會，我們不能過於計較財政上開支，不要算經濟帳。
所以，北京奧運的基礎設施設計，如地鐵、機場、航站、體育場館等，都聘請外國專家、顧問公司，僅這項開支就高達1.47億美元。又如：建築用鋼材，以高於市場價25%至40%，從日本進口。而相同規格、質量的鋼材，中國至少有3家公司能供應，而且還出口到歐洲，價格僅是日本的40%。在「面子工程」的思想指導下，中共官員的大手大腳，是北京奧運支出創世界紀錄的原因。
奧運是個筐 甚麼都往裡裝
《華爾街日報》對一些奧運工程的長期價值存在疑問。如，中國沒有明確指出鳥巢在奧運會後的用途：鳥巢沒有頂棚，在北京寒冷的冬季與炎熱多雨的夏季無法保證正常使用。而且沒有奧運賽事的城市也建設了奧運工程，內蒙古呼和浩特新建了一個造價2.27億美元的機場，作為奧運期間北京新航站樓的後備。中國官員中流傳著這樣的話：「奧運是個筐，甚麼都往裡裝。」
對此，中國人民大學國際關係教授時殷弘表示，中國需要更加務實，一場奧運會無法解決中國所有的問題。
