一說到虱目魚，很多人直覺的反應是虱目魚很多刺，不容易吃，懶人一族更是早把虱目魚列為拒絕往來戶。確實如此，全身布滿細長軟刺的虱目魚，好像就是要磨人耐性似地，非得讓你仔細地看它，一根根地挑刺，才讓你領略細膩甘美。這般讓人「非禮勿近」的魚，只能讓人秀氣地品嚐，若要粗魯吞嚼，對不起，一嘴吐不出嚥不下的魚刺可讓你打退堂鼓。
這麼「難剃頭」的魚，行情應該不好吧！那可不，虱目魚在市場上可受歡迎呢，價廉味美又滋補，晚一點還買不到。有句話說，「不入虎穴，焉得虎子」，區區幾十根刺怎麼可能輕易難倒懂美食的饕家跟婆婆媽媽？
閩南語叫「麻虱目仔」，虱目魚學名Chanos chanos，英文Milk fish，從名字就知道這魚有多營養。關於虱目魚名字由來的故事挺多，筆者覺得最逗的是跟國姓爺鄭成功有關的典故：鄭成功抵台登鹿耳門之時，漁民歡迎而獻之以魚，鄭成功好奇問此魚是「甚麼魚」，純樸的漁民大概聽不太懂中國話，還以為國姓爺賜此魚名「甚麼魚」，而訛音為虱目魚。
虱目魚之所以受到喜愛，不是因為它富含膠質與優質蛋白，而是清淡中帶著微微草香的甘味，柔和不腥、不油膩的口感，入喉即化，意猶未盡的滋味最是迷人。這麼平民的「家魚」，用最簡單的烹調就可以盡顯美味，不管煮湯也好，油煎也好，用醬滷也好，都是數百年來傳承的道地台式口味，可能也是因為這跨越歷史的滋味讓人不捨停箸吧。
「沒有經過嘉南平原的人，不知虱目魚的重要；沒有住過嘉南平原的人，不知虱目魚的美味。」這句話道盡了對虱目魚的感恩。在先民開墾的困苦年代，虱目魚曾經是家家戶戶桌上最重要的蛋白質來源，餵養了幾代人的虱目魚，特殊清甜的味道早就滲進嘉南平原人們的情感與記憶的密碼裡。直到今日，還是有不少植著虱目魚基因的人，一早非得來碗虱目魚粥配油條才覺得餵飽了一夜的飢渴。
其實南部人並不是只有早上吃虱目魚，午餐、晚餐也都可吃虱目魚，清淡不膩的口味，甚麼時候吃都有淡淡的滿足。只是開到晚上的店還真的挺少，沒辦法，誰叫虱目魚非得吃新鮮才行，店家清晨四點就得殺魚煮粥，好應付六點上門吃粥的客人，中午後大概魚肚、魚腸、魚皮賣完了，店家也累了，當然早早打烊補眠去。
虱目魚不是難料理的魚，不過好吃的虱目魚粥可就不容易了。雖然虱目魚粥的材料做法不變，都是魚骨高湯、紅蔥頭、芹菜珠、生蚵熬粥，但真要熬到好吃，還真得花上功夫跟時間。高雄鹽埕區瀨南街的老蔡虱目魚粥是超過五十年以上，當地人推薦的老店，堅持新鮮的好味道數十年不變。活潑可愛的蔡老闆娘，快八十幾歲的阿嬤依然笑臉盈盈與客人話家常。一塊鳳梨豆醬滷得香透的魚肚，配上一碗粥，佐著老店濃濃人情。台南府城以美食小吃聞名，安平靠海，過去多養殖虱目魚，因此，味道鮮美虱目魚粥是府城小吃的特產之一。名聞遐邇的老店如公園南路的阿憨鹹粥至今依然是老饕的最愛，一早就門庭若市，應接不暇。近年在北區民德國中後門的「民德虱目魚粥」以踏實的腳步，漸漸傳出口碑，成為饕客的新寵。
愛吃虱目魚的人真是福氣啊！
