中華民族是熱愛美食的民族，歷史也記載不少名廚的事蹟。中國烹飪史上最有名、也是第一位留名歷史的廚師──伊尹，可不只是會料理菜餚而已，還懂得料理一個國家呢！
「廚師之祖」伊尹，不但是有名的廚師，也是出色的政治家、醫學家、學者。被周公、孔子等人奉為「元聖人」。
究竟伊尹是一位多麼賢德的奇人？一生做了多少偉大的事情？
出生充滿傳奇色彩
伊尹生於夏朝末年，其誕生有一個充滿傳奇的故事：遠古時代，有一條伊河，上游有個名為「有莘」的小國家。伊尹的母親住伊水岸邊，在她懷孕的時候夢見神人告訴她：「若看見石臼裡出水，就向東跑，別回頭。」第二天，她看見自家石臼裡真湧出水來，就趕緊告知鄰居們這個預言。大家向東跑了二十里，來到桑樹林邊，她回頭一望，村莊已被洪水淹沒。然而這一回頭卻違背了神人的告誡，這瞬間她的身體變成一株空心桑木。
洪水退去後，一位養蠶姑娘提著籃子來到桑林裡，聽聞嬰兒哭聲，隨後在空桑樹幹中發現一個嬰兒，便將他抱回去獻給國王。因為孩子來自伊水岸邊，就取名「伊」。國王命令御廚扶養他，長大後官拜為「尹」，二字相合，伊尹之名即由此而來。
在御廚的教育下，天資聰穎又勤奮讀書的伊尹，從小學習各種烹調食物的方法，練就了日後燒得一手好菜的本領，而且學問淵博，懂得治國道理。
擅長烹飪，引申治國之道
某年，湯王到東方巡遊，聽說有莘國的公主美麗賢慧，有意取她為妻。有莘國王也答應了。當時夏桀殘暴衰敗，湯王則如東昇旭日。伊尹一直想到湯王麾下發展，趁著有莘王嫁公主的機會，自願作為陪嫁的奴僕同去。
因為烹飪手法高明，湯王就任命伊尹為御廚。而他則利用與湯王會面的機會，以料理「割烹」作比喻，向湯王建議「討伐夏桀、拯救人民」。伊尹講了七十次，商湯並未同意，他還希望夏桀能改邪歸正。然而在歷經多次勸說，甚至還差點引發殺身之禍之後，湯王對夏桀徹底失望，終於採納伊尹的意見。
從此湯向伊尹詢問許多天下大事，伊尹擅長烹飪，常以做菜為比喻引申治國之道。例如：「烹調食物時，佐料要放得適中，不可過鹹或無味；治國與此同理，既不可操之過急，或是鬆弛懈怠，必須弄清先後輕重，掌握分寸，才能夠政通人和，將國家治理好。」
伊尹又常與湯講述許多異地美食，並告訴他：「要品嚐這些美食，就要有良馬行路；要成為天子，就要施行仁政，讓百姓過得好、能夠信任你。國家安泰，朝廷也能維持長久。」湯王佩服他的才能與賢德，便任用其為「阿衡」，意乃輔政之官，地位相當於宰相。
他建議湯以「修德」為首要任務，對內清廉政治，對外則施以仁政、討伐暴虐。這些行動促使方國、部落歸心於湯。日後湯勢力逐漸壯大，一舉推翻暴政夏桀，中國正式改朝換代為「商」。其中伊尹的賢政功不可沒。
伊尹是歷史上第一位帝王導師，他常提醒帝王：「惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。」「漫神虐民，皇天弗保。」意思是說，老天爺會降以吉祥獎勵善者、降以殃禍懲罰作惡者。當年夏桀輕慢神靈，虐待人民，皇天便不再保佑夏王朝，此乃歷史教訓。「德無常師，主善為師。」他說賢德之法沒有可以對照的，唯有通過善行積德，才能施以德政；如此可得天祐，王位長久，國家安定永存。
治國、廚藝、醫學、道德兼備
商朝建國初期，伊尹總結歷史上各部落與國家的存亡經驗，訂出君臣之間的關係準則，制定典章制度和法規、整頓吏治、洞察民情，並統一甲骨文、發展中醫藥和絲織業，使商朝初年經濟繁榮，政治清明。
伊尹也是一位優秀的醫學家，相傳他是黃帝與神農氏的傳人。據傳著名的醫藥經典《湯液經》即為伊尹所著。宋書《資治通鑑》寫道：「作湯液本草，明寒熱溫涼之性，酸苦辛甘鹹淡之味，輕清重濁，陰陽升降，走十二經絡表裡之宜。今醫言藥性，皆祖伊尹。」所謂湯液即是將各種藥材加水煎煮而成，是中藥十多種劑形中最常用的劑形，服用方便、效果顯著；而湯液的出現，也成為中醫方劑理論發展的基礎，可說是中國醫藥學的始祖。
伊尹一生奉獻商朝，不論是治國、廚藝、醫學、道德等，都有重大貢獻，因此後人尊稱為「元聖」。孔子曾言：「大賢唯有伊尹。」表示伊尹的道德學問都是一等一的聖賢表帥。老子曾在《道德經．第六十章》言：「治大國，若烹小鮮。」讚賞伊尹以烹飪方法解釋治國道理的智慧。而伊尹也是輔政者的代表，相傳「宰相」一詞即取之於伊尹──因為伊尹是有莘人，所以後來的文字中「辛」字，加上官帽即為宰相之「宰」字。
為民放逐帝王，無私親政
伊尹輔佐商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代帝王，前後共五、六十年。其中「伊尹放太甲」的故事尤為著名。
商湯的孫子太甲繼承王位之後，性格昏庸、暴政亂德，伊尹上疏多篇文章勸諫，告訴太甲要辨明是非，學習湯王重德行、勤政節儉。無奈太甲不聽，依舊恣意妄為。眼看百姓又要受到如夏桀般的暴政之苦，伊尹無奈只好親自攝政，並將太甲放逐商湯的陵寢桐宮，要他反省改過。
三年後，太甲真心悔過，伊尹將他從桐宮迎回來，並還政於王。太甲回來後，勤修德政，使商朝又逐漸走向繁榮穩定，改過自新的太甲也成為一代明君。
萬物的道理皆可通則。伊尹以烹飪比喻為治理國家，提醒帝王執政處處事事都要重德、為天下、為人民，並教育帝王成為賢能者；甚至為了人民的安寧而放逐帝王、無私親政。實乃高德之士。
對比之下，現今許多政客，口口聲聲說為人民爭取利益，卻是中飽私囊、爭權奪利。古代此些以德治天下的仁者，實在值得學習效法。唯有大公無私愛民者，才是真正的政治家。
