宜兰县的好山好水孕育出优质农特产，除三星葱、鸭赏外，金橘年产量居全台之冠，高达九成。金橘蜜饯远从日本统治时期就颇负盛名，甚至外销日本成为日本人喜爱的甜点。
不过，就像许多农产品都得面对大丰收时的「谷贱伤农」，宜兰金橘也多次遭此窘境，一斤二、三元的价格，根本不敷采收成本，果农血本无归。
以「橘之乡」商标闻名的「旭工实业有限公司」，总监洪美芳谈到1979年时与先生林枝漫投入金橘生产的因缘：「公公种了许多金橘，有一次采收后载去给盘商，被砍价很火大，气得说宁可烂掉也不卖。」公公也寻求儿子的支持：「你太太在学校教食品，怎么不自己做蜜饯来卖？」
改变传统蜜饯作法》 真空糖渍做出自己敢吃的蜜饯
为了解决金橘滞销问题，当时在宜兰农工（宜兰大学前身）食品科任教的洪美芳，于是与先生林枝漫一起研究蜜饯制造方法。过程中发现，传统蜜饯因糖渍时间必须15到30天，且需加温到100℃以上，果皮会产生「褐变」现象，必须用漂白剂漂白以增加卖相；为了延长保存期限，也添加了防腐剂等。
看到这种情形，洪美芳心想：「这种蜜饯怎么能吃。」家里的老阿嬷也说：「要做蜜饯就要做自己敢吃的！」
因为心系教学工作，洪美芳原本对制作蜜饯一事不甚积极，可是公公却提供土地给林枝漫盖工厂，鼓励他趁年轻时创业。「只好跟着先生撩落去！」
于是，夫妇俩开始着手搜集数据，思考如何打破传统蜜饯的制造方式，研发出不会褐变、不加漂白剂的生产方式。
「如果在真空中糖渍、加热，是不是就可降低沸点？」灵机一动，整个研究曙光乍现。林枝漫开始自己动手设计糖渍设备，经过无数次的试验失败，终于完成在真空下60℃煮沸的作法，解决了「褐变」的问题，让不加漂白剂的梦想成真。
这种保有自然风味、独步世界的金橘蜜饯，可是林枝漫与洪美芳历经五、六年的苦心研究，以及卖了一栋房子所换来的成果。
蜜饯糖果化》
宜兰农业局展售会一炮而红
林枝漫与洪美芳把努力开发的成果，拿来与朋友分享，每个人品尝后都赞不绝口：「你们怎么不卖呢？」
偶然机缘下，夫妇俩将研发出的成果找到注重质量的名产行来销售。起初销量不多，洪美芳上班时还可兼送货。真正打开知名度的转折点是宜兰县政府农业局的产品发表会。
「当时农业局力邀参加，我们想还没包装怎么展？农业局却一直催，还说你们很有料、很特别啦。」洪美芳回忆起这段故事时表示：「真的被赶鸭子上架！」
为了参展，洪美芳想方设法要把产品弄得不一样。当时「李咸」（蜜饯零食）都是糊糊碎碎的，没甚么质感，洪美芳就把金橘蜜饯用玻璃纸一粒一粒包装成糖果，看起来就像是日本进口的产品。
想不到，临时急就章出场，洪美芳的用心与巧思却一炮而红。展出会场记者涌来争相报导产品的独特性与坚持自然糖渍的精神。另外，林枝漫中兴大学毕业后，却愿意回乡与担任教职的妻子共同创业，从事最具地方性的农业生产，乡下地方有「学者」做农，也意外引起话题。这时，洪美芳才发觉自己的产品在外人眼中是如此可贵，从而坚信走这条路是对的。
1987年时，在朋友打气鼓励下，打出自己的品牌「橘之乡」──取意来自金橘的故乡。第一个产品则在同事建议下取名「贵妃金橘」，因为当时无线三台都在演杨贵妃的戏，取名「贵妃」，消费者马上可联想在一起，也有甜蜜的感觉。
建蜜饯形象馆》 产销合一自己给自己舞台
橘之乡开始推出自然风味的蜜饯后，恰逢台湾社会大众的食品卫生观念慢慢打开，农委会也鼓励厂商通过CAS的认证。洪美芳向来重视食品卫生，给消费者健康保障，自然而然成为健康蜜饯的领导品牌后，统一超商前来洽谈合作，而且无须上架费。
外人看来的大好机会，橘之乡却拒绝了，「时机尚未成熟。因为消费者还不懂，我们的成本高、单价高，如果没有特别解说，产品光摆在那边可能不被认同。」这是洪美芳的理念与坚持。
为了直接面对消费者，橘之乡设立形象馆为产品架设舞台，自己介绍自己。「一定有很多人在找天然的好东西，来这里，让他们直接了解我们在做甚么。」
橘之乡产销合一的经营方式，可是宜兰农业的先驱，虽然销量不算大，但摆脱了被剥削的宿命，开启了农业经营的新里程碑。
火灾后重建》 化危机为转机成立宜兰第一家观光工厂
未料，经营甫上轨道的橘之乡不幸在1991年发生火灾。因为没有经费重建，原本只想把损害的屋顶翻修，但原来工厂的动线不佳、生产流程不顺，林枝漫与洪美芳左思右想后决定重建。「既然老天告诉我们要重盖，那就咬牙贷款重盖。」洪美芳语带感谢地表示，本来当时贷款利息高达10%至12%，幸得农委会协助申请到中美基金5.5%的低利贷款，让他们大大喘气。
工厂重建后，经营压力更大。由于没有透过中盘、没有通路，林枝漫只能靠自己更加勤奋跑业务、拜访游览车司机，以及配合农委会、外贸协会、一乡一特产等活动，慢慢打开市场与自有品牌的知名度。
与此同时，「橘之乡」产品屡获食品赛大奖，因而成为宜兰县政府待客的甜点，甚至连外交部、农委会官员出国访问都来此采购礼品。「橘之乡蜜饯」俨然成为具有台湾味的「县礼」及「国礼」。
十年前，宜兰县府计划推出「兰阳博物馆」时，一些在地企业共同发起「兰博家族协会」，橘之乡受邀请成为创始会员，因而学习到如何透过博物馆、文化馆的建立来保存在地文化与引发参访者的学习动机。
因此，当工研院与宜兰县政府推观光工厂时，「橘之乡」便在第一时间报名加入，并于2008年成立宜兰第一家观光工厂──「橘之乡蜜饯形象馆」，让民众有机会了解宜兰的金橘文化与体验亲手做蜜饯的乐趣。
当两岸签订ECFA造成中国农产品低价输入，以及2011年发生食品添加塑化剂风暴时，许多农业产品相关厂商受到波及，橘之乡的业绩却没有受到影响。接手蜜饯形象馆的第二代经营者林鼎刚经理表示：「因为本来就做直客，消费者一直很了解我们。而且无添加防腐剂、色素的生产流程就摊在阳光下，民众看得见反而觉得更安心。」橘之乡以健康、自然的基本精神，无惧各种挑战。
林枝漫夫妇从漫无头绪的情况下，投入蜜饯生产，虽然困难重重，但总能适时将危机化为转机。洪美芳表示：「感谢老天爷、感谢许多贵人的协助。」
为了缅怀当初的创业精神，成立观光工厂时，林枝漫特别设立一个「信念的盘石」招牌，写道：「三十年前从这根柱子开始，我们建立了橘之乡，也建立起对产品应有的信念，如今房子翻新柱子依旧，提醒我们莫忘初衷。信念才是最坚固的盘石。」
回归自然的风味，坚守经营的初衷，「橘之乡」无愧为宜兰人认真打拚与金橘的代名词。
