由于中国过去20多年的快速经济成长，国内外有极多讨论中国崛起的文章和书籍。这些论述有些是有凭有据，有些则是凭空想象。但就算有凭有据的论述，其凭据却也可能并非确定，而只是一种可能性，甚至只是其他人凭空的臆测。我们若不能清楚了解各种预测和主张之凭据的可靠性和可能性，就可能被它们误导。
「中国统治世界」论述成真的可能性很低
最近有一本由英国《卫报》专栏作家马丁‧贾克斯（Martin Jacques）所著名叫《当中国统治世界》（When China Rules The World）的书颇受注意。这本书确实有不少数据和看法值得参考，作者也在书中提到他的假设并不一定成立，但这本书依其假设所得的讨论却仍可能被一些人认为就是必然会发生的事实。而若仔细分析，这本书的主要论述实现的可能性其实很低。
这本书的主要论述包括下列命题：
一、中国将会继续快速成长，而成为全球最大经济。
二、做为最大经济，中国将可能称霸世界。
三、中国依其特殊历史文化，将不是接受现行西方的规则，而是世界必须接受中国的规则。
四、现今原则上各国平等相互尊重的「西发里亚体制」，将会转成中国历来的「朝贡体制」。即以中国为中心而周遭国家为附庸的体制。在这体制下，中国不侵略其他国家。
这种论述颇合部分人士的意识型态，有人因而认为我们打不过中国就该加入它；有人认为我们不必担心中国的威胁，因为中国不会侵略别人；有人认为中国为了成就做为中心国家的理想，会尽量让利给台湾而不会强力并吞台湾，以免吓走其他东亚国家；有人甚至以为中国崛起可以让人类社会打造一个更公正更尊重文化和宗教多样性的全球秩序，或者更平等的世界。然而，这些论述的基础都很有问题，不只不是最可能发生的情况，有些甚至是不太可能发生的情况。
中国高成长率难以持续
本文先就所有论述的基础，也就是中国经济发展的前景来分析。《当中国统治世界》这本书和很多其他论述一样，以中国很快会成长为全球最大经济体并因而可以称霸世界为前提。然而中国却不见得很快能成为全球最大的经济体，就算成为全球最大经济体，也不太可能称霸世界。
认为中国会很快成为全球最大经济体的主要理由之一是：中国过去20多年快速成长，若依这种速度甚至稍低的速度推估，中国很快即可超越美国而成为最大的经济体。比较精致一点的理由是如该书那样，引述高盛的预测说中国将在2027年超越美国。而高盛的预测是建立在中国会持续有很高的投资率、持续有高于美国的技术进步率以及实质汇率的升值。换句话说，是一种「过去高成长率持续下去」的说法，其实有很多问题。但经一再引用或转述，就像洗钱让人不知某笔资金来自不法收入一样，后来的人已只知其结论，而不知其立论基础，更不知其立论基础是否正确。所以高盛或其他人士不太专业或不太确定的预测，已经让很多人确信中国很快就会是全球最大的经济体。
中国无法长期靠出口扩张带动成长
若真正了解中国近20多年经济快速成长的原因，我们便不敢大胆预测这快速成长会持续下去。中国快速经济成长的原因，和四小龙当年快速成长大致是相同的。从产业上来看即是出口扩张，靠出口快速的成长带动生产和所得的快速成长。而这种发展方式在四小龙这种小国，是一种很大而几乎像没有极限的机会。但对中国这种大国而言，世界能提供给它的市场却是相对有限的。1960年代四小龙约有5千万人口而独享先进国家7亿人口的出口市场，但现在中国有13亿人口而全球富裕国家人口只有9亿。由这市场机会的相对大小便可看出，为何当年四小龙没被称为世界工厂或威胁，而中国却很快被称为世界工厂并视为威胁。而这市场机会的相对大小，也显示中国会比四小龙更快遭遇到市场的限制。
中国和当年四小龙的快速出口扩张和经济成长一样，都不是因为具有特别高的技术或能力，而是因为工资远比先进国家低，因此很多产品的生产成本比先进国家低很多，所以可以把先进国家的产业和就业机会不断地搬到四小龙或中国。四小龙远小于先进国家，所以搬了很久还搬不完，也就是可以靠这种方式成长很久。而这样的持续成长很快就使劳工充分就业，厂商增加生产和出口的努力就使工资也快速上涨。中国人口多于先进国家，又有其他开发中国家同时在竞抢先进国家产业，所以先进国家的产业很快就会被抢到受不了或没剩下多少可抢的程度。因此中国和现在的其他开发中国家，无法像以前四小龙那样长期依靠抢别人产业及出口扩张来带动快速经济成长。
50年前的四小龙和中国过去30年，都是靠这种工资远低于先进国家而又可从先进国家取得技术的方式在发展。当工资和技术的差距因为经济成长而渐渐缩小时，除非中国能产生超越其他国家的重大能力，否则中国的成长速度就会和四小龙及其他国家的经验一样缓慢下来。这种拉近差距的发展方式即使做到极致，也只是把原先工资、所得较低的国家拉高到和高所得国家相近而已。
中国是继英、美之后的全球霸主？
而就算忽略中国每人平均可耕地、水资源以及其他许多资源，相对不如美国及其他先进国家的限制，并假设这种拉平的力量把中国的每人平均所得拉到和先进国家相近（这是远比目前各种看好中国发展的论述高很多的成就），中国因而的确成为全球最大的经济体，中国也仍难成为全球的霸主。因为在中国成长的同时，其他先进国家并不会消失，而其他开发中国家也会因同样的拉平力量而成长。所以中国占世界经济的比重，顶多也只是它占全球总人口的比重，也就是五分之一。这样的比重并不足以称霸世界。
《当中国统治世界》一书指出，英国称霸世界时只占世界人口的2.5%，美国称霸时只占4.6%，而中国可占到五分之一，当然更有优势。但书中也指出，英国称霸时占全球GDP的9%，美国最高时占35%，那么中国GDP即使占到全球GDP的20%，相对力量显然不及美国称霸时的35%。而在现今的世界，人口和总所得都不是称霸的唯一条件。英国和美国当年称霸时都不只是总所得最高，更重要的其实是，他们的科技和每人所得远高于一般国家，因此其军事能力也高于其他国家。而在可预见的未来，中国除了军事能力之外，科技和每人平均所得并没有甚么可能超越现在的已开发国家。
英国当年可以藉全球2.5%的人口和9%的GDP而称霸世界的原因之一，是当时的技术和所得在全球的分配极不平均，包括中国在内的其他国家当年从经济和技术上来看可说不堪一击，更别说非洲和美洲那些更低开发的地区。等到美国称霸时，各种技术和经济发展已较普及，美国以全球35%的GDP要称霸世界都受到很多挑战。现在是全球化的世界，技术和经济发展更为普及，所以中国即使很久之后能发展到占全世界GDP的20%，也很难就有称霸世界的能力。我们若夸大中国称霸的机会甚至把它当成必然，我们的决策将是错误的。既然不能只靠其庞大人口，中国若想要称霸世界，很可能须采取单纯经济发展之外的其他手段。这些手段可能会伤害我国和包括中国在内的全世界，值得再深入探讨。
