中华民族最隆重的节日就是过年。旧年岁尾叫大年三十，三十之夜叫作除夕，除夕守岁彻夜不眠，熬到天亮，就迎来了大年初一。此新旧交替之时，万象更新之辰，怎能不隆重以待。
有人说过年之俗起源于周代，也有说源于商代。其实，正所谓：「虽无纪历志，四时自成岁。」中国人的新年之庆，自古有之。这就如同，古人知天地时，就知敬天敬地；古人知四时时，就知辞旧迎新。
腊月二十三小年开始
自上古之世开始，中国人辞旧迎新最重大的活动就是祭祀。要祭先祖，蜡百神。这个蜡，也作腊，亦是祭祀的意思。岁终大祭在十二月，所以十二月也称腊月。为甚么祖先要举行岁终大祭呢？很大一个原因还与农事有关。过年、过年，这个「年」字，本义即是谷熟。《谷梁传》曰：「五谷皆孰为有年。五谷皆大孰为大有年。」也就是说，庆新年，也是在庆祝旧年的丰收，并期盼来年再丰收。正所谓民以食为天，五谷丰收实为天之厚赐，当然要祭天祀神以报之。时至今日，很多年俗都源于上古的年终大祭。
中国人过年的隆重，不仅体现在场面之盛大，还体现在庆祝时间之长。狭义上讲，自腊月二十三小年开始，至正月十五上元日皆为过年。广义上讲，则自腊月初八始，一直过到二月二龙抬头，才算过年的结束。
而整个过年期间，几个重大日子就是腊八、小年（腊月二十三）、大年三十、除夕、正月初一、上元（正月十五）。
腊八源于上古腊祭之俗。起初腊祭之日并不固定，后因天子蜡祭八神，遂将蜡日定为腊月初八，这就是腊八的由来。中国人于腊八这天，要合五谷杂粮以煮粥，称之为腊八粥。此外，驱疫亦是腊日活动之一。荆楚之地有古俗，人们在腊日这天戴上面具，扮作金刚力士，击打细腰鼓，以驱邪除疫。所以俗谚说：「腊鼓鸣，春草生。」大概就是在说古人腊日打腰鼓。
腊八之后，又一重要吉日即是小年，多在腊月二十三日。小年又名祭灶节。所祭者，灶君也。史载汉宣帝时，有个叫阴子方的人，为人至孝且仁。一年腊日清晨，他正在做饭，见到灶君现身，于是用黄羊祭祀灶君，此后不久，家境突然好转，很快成了巨富。消息传开后，人们也都纷纷用黄羊祭祀灶君，于是有了后世祭灶之俗。想来阴子方祭灶致富，原因在于他的仁孝，而并非是在黄羊，所以乡人年年祭灶，亦非只为图富贵，亦在于警世自醒。
此外，又有一说，说灶君每于年终要回天面见玉皇，禀报每户人家德行过失。于是家家要祭祀灶君，后世更供以糖瓜，祈灶君多为美言，少说过失。此说虽近荒诞，不过，中国人却年年供糖瓜，乐此不疲，大抵是由于这些说法，颇有喜气，而吃上一颗灶糖，又为岁暮年初平添了一味甘甜，至于为何要吃灶糖，谁又管它许多呢。
小年之后，就是大年三十，三十之夜，即是新旧两岁交接的除夕，所谓：「共欢新故岁，迎送一宵中。」而除夕之种种习俗，皆意在除旧布新，消灾祈福。屋舍院落皆要扫除一新，壁上贴年画，窗上贴窗花，门上贴门神。
而门神也有不同，唐代以前，人们多贴天师钟馗，也有贴把守「鬼门」的神荼、郁垒。到了唐代，开始有人贴唐朝名将秦叔宝与尉迟恭的画像。原来，有段时间唐太宗夜不安枕，不时闻听户外鬼哭，大将秦叔宝与尉迟恭自告奋勇，要为太宗镇守宫门。结果，鬼怪真的再未出现。想来秦叔宝与尉迟恭当是武灵临凡，故而有此神异。于是人们争相绘二将军之像，贴于门上，秦叔宝与尉迟恭就成了门神。
此外，又有贴福字，贴春联，放爆竹。恰如宋代王安石所写〈元日〉诗：「爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日。总把新桃换旧符。」
迎来三元开泰
而种种年俗之中，最隆重者，当属吃年夜饭。年饭之前，先专设一桌，用于祭祖接神，名为天地桌。案上供奉很是丰盛。有鱼肉菜肴，点心果品。之后由一家之长带领家人进行跪拜仪式，迎接百神降临，是为接神。接神仪式之后，全家欢聚一堂，共享年夜饭。年饭菜肴甚是讲究。冷热荤素样样皆有，此外，必有鱼，且鱼不可食尽，以象征年年有余。又必有年糕、甘庶，以象征年年高、节节高。一家人从掌灯时分入席，豪嚼，纵饮，闲话，叙旧，一顿饭一直吃到深夜，所以要吃得这么久，亦是为了守岁，也叫熬年。想来，一年三百六十五日，旧岁新年之交仅在今宵一刻，自然要恭送敬迎，一丝不敢疏忽。
熬到天明，终于迎来了新年之元、新春之元、正月之元的「三元」之晨了，人们彼此拜年，先拜长辈，再拜平辈。小孩子拜年，还有压岁钱可得。之后，人们推门开户，先放爆竹，这叫「开门炮仗」，意思是开门大吉。之后才走出家门，踏着满街的瑞气走亲访友，贺新年，道吉祥。
