当某些金融业者与评论者翘首盼望中国挺身而出挽救世界经济之时，中国政府却正为纾解地方财政困局焦虑不已。导致地方财政陷入困境的原因是中国房地产市场进入了艰难时世，土地这一「财富之母」已不能再为地方财政生产「金蛋」。
土地交易量急剧下滑
中国的房地产市场在红火了十多年之后，终于走到了尽头。
一是需求急剧减少。由于中国房地产价格高度泡沫化，中国各城市的「房价收入比」平均在15倍到20倍之间，北京四环内的房价收入比是27.8倍──按国际标准，「房价收入比」（即住房价格是家庭年收入的倍数）的合理区间是5倍到7倍。在中国这种情况下，普通民众购买不起房屋是普遍现象。目前房价下跌，一些有消费力的购房消费者也选择了观望。
二是地产商现金流紧张，只好将囤积的地推向市场，那些昔日活跃在土地二级市场上的地皮炒家，已经从为地产公司牵线「买地」，转为帮地产公司「卖地」。在需要减少和流动性紧缩的倒逼之下，以政府为唯一卖家的土地一级市场交易日渐惨淡。据国土资源部下属全国地价监测中心的统计，今年上半年，全国流标、流拍的土地达到出让总数的10%。从5月至9月这5个月间，全国各城市的土地流拍数量呈激增态势。20个大中城市至今已有超过120幅土地流拍、流标或未成交。
而长江三角洲的情况显得尤为严重。数据统计显示，截至11月1日，长三角中心城市，上海的土地出让通过招拍挂成交金额约128亿元，而2007年，这一数据约为420亿元。西南重镇重庆的情况也令人悲观：截至今年上半年，重庆各类土地出让金总计约为82亿元──2007年，重庆的土地出让金约为370亿元。其他省会城市的滑坡也很严重，今年上半年，广州土地出让金仅相当于去年的四分之一。
「卖地难」导致政府财源急剧萎缩土地对于地方政府的重要性，只要分析地方政府的财政收入构成就可知道。土地出让收益以及相关税收，前者列为地方政府预算外收入，后者列为预算内收入。
先说列入预算内那部分与土地相关的税收。这部分主要是建筑业和房地产业的营业税、所得税及耕地占用税等，这些都是地方税种。因此，近十余年来，地方政府通过「经营城市」的发展模式作为推动GDP增长与保证地方政府财政收入的主要手段，房地产业和建筑业发展带来的税收，早已成为地方财政预算内的支柱性收入。
但政府财政中更丰厚的土地收益，是来自于预算外。
政府征收土地出让金始于1989年。当时规定，在进行必要扣除后，土地出让金实行中央与地方四、六分成。但由于无法核实土地开发的成本（所谓的必要扣除），中央所得很少。从1994年至今，地方政府以建设城市为由，土地出让金不再上缴中央财政，全部留归地方。从此，土地出让金收入成为地方政府预算外收入的主要来源，被称为各地的「第二财政」。此期间，中央多次打算分润这块肥肉，但遭遇到地方政府的集体软抵抗而未成功。
由于土地的收益「大头」长久以来都属于预算外收入的范畴，在每年地方政府提交「两会」（人大、政协会议）审议的政府预算中，并未纳入其中，所以这块收入占政府所有收入的比例始终隐匿在冰山之下。大致估算的统计数字如下：2002至2006年间中国土地出让金约占同期全国地方财政收入的35%～47%左右。但实际上，这一数字远低于实际数字，根据一些零星数据，北京、上海等市在一些年度的土地出让金曾占地方财政收入的60%以上。最近《南方周末》记者曾获得一份「关于2005年度（浙江省）东阳市本级财政预算执行和其他财政收支情况的审计工作报告」，报告人是东阳市审计局长。据这份内部审计报告所列数据，土地出让金占当地政府所有收入的六成左右。
在房地产市场不景气、土地交易萎缩的态势之下，以往依靠土地收益作为财政预算主要来源的地方财政，已遭遇较大的资金缺口。
一些对房地产依赖不那么高的省分如山西省，长期依赖以煤矿、焦炭和铁矿构成的「黑三角」经济。但由于中国钢厂三分之一被关闭停产，剩下的三分之二也都开工不足，焦炭需求直线下降，导致山西省焦炭企业大面积亏损，民营煤矿举步维艰。其结果是山西省财政收入骤减，近百万人面临失业。
地方政府的新招：发行地方债券
由于地方政府财政收入下降厉害，直接威胁到公务员工资、教师工资、低保人群的保障等刚性支出，目前正在进行的医改还需要大量补贴。面对瘪下去的钱袋，地方政府能想到的办法就是依靠发行地方债券。
中国现行〈预算法〉第28条明文规定，地方各级预算必须保持收支平衡，不列赤字，不得发行地方政府债券。但这条规定形同虚设，各级地方政府早就负债累累，中国国务院发展研究中心曾对各级地方债务做过粗略摸底统计，到目前，中国地方政府债务至少在1万亿元以上，其中，地方基层政府(乡镇政府)负债总额在2,200亿元左右，乡镇平均负债400万元。此外，地方政府在〈预算法〉约束下的「隐蔽融资」早已暗流涌动。2004年初，财政部驻山东省监察专员办在异地专项调查中发现，成都市青羊区曾在1992年至2001年10月间违规发行地方政府债券3.75亿元。
面对嗷嗷待哺的地方财政，中央政府当然不会从自己的碗里分出一块。唯一的选择就是同意地方政府发行债券。一份由财政部牵头起草的有关加强地方政府债务管理的方案，已提交到国务院等待批复。
