陶渊明是中国历史上第一个大力书写固穷情怀的诗人。固穷是孔子陈蔡绝粮的典故。当年孔子带着众弟子奔走各国，到处乞求重用而不得，途中不幸于陈国遭遇断粮的困厄。面对弟子子路的抱怨，孔子说：「君子固穷，小人穷斯滥矣。」意思是说，君子能够守住贫穷，而小人对于贫穷的态度便是作奸犯科。
毅然辞官，饱受饥馁
陶渊明40岁辞官之后，火灾、水灾、虫灾流行，长期处于挨饿之境。〈怨诗楚调示庞主簿邓治中〉说：「夏日长抱饥，寒夜无被眠。造夕思鸡鸣，及晨愿乌迁。」对陶渊明来说，有一段夏日非常难熬，因为总是处于饥饿之中。他描述那段艰辛的经历：「太阳才刚下山便等待天亮的到来，而一到早上就开始盼望着傍晚鸟儿归巢的时候，期望饥饿的时间赶快过去。」大概是在等秋收的来临，以解决粮食缺乏的问题。
陶渊明晚年饥饿更甚。其晚年诗作〈有会而作并序〉诗中说：「弱年逢家乏，老至更长饥。」诗歌的末尾则以「固穷」自勉：「斯滥岂攸志，固穷夙所归。馁也已矣夫，在昔余多师。」僭越规矩实在不是自己的志向，固穷才是一向的心愿。饥饿有甚么关系呢？有那么多前贤守贫的例子足以作为效法的对象！
面对穷困，乐在其中
孔子曾经赞扬弟子颜渊的固穷行为，《论语‧雍也》篇：「子曰：『贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！』此段话点出颜渊虽然居住于简陋的房子中，每天的食物少得可怜，却能够不忧虑并且非常快乐。
陶渊明在诗作中也多次表明归隐后心中的快乐，例如〈答庞参军并序〉其一：「衡门之下，有琴有书。载弹载咏，爰得我娱。岂无他好，乐是幽居。」简陋的房屋中，摆着琴和书籍，弹弹琴、看看书，是多么开心的事情呀！「乐是幽居」这句话道出他乐于隐居的心迹。
陶渊明喜欢读神话书籍《穆天子传》、《山海经》，作有一整组〈读《山海经》〉诗。其中〈读《山海经》〉第一首说：「孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。既耕亦已种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。欢言酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之俱。泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如？」夏天草木长得相当茂盛，他则过着悠闲的幽居生活，该耕则耕，该休息时则看看书，也没有甚么友人来往，非常清静。菜园中种有蔬菜，饮食足以自给，随时都可自酌。有时他会吹吹好风，看看细雨。有时则看看《穆天子传》、《山海经图》等神话类书，了解宇宙的奥妙，快乐得不得了。陶渊明陷于穷困却能乐在其中，隐居读书悠然自得，可见他是儒家固穷的实践者。
心性淡泊，境界弥高
他乐与心地素朴的高人为邻。〈移居〉其一：「昔欲居南村，非为卜其宅。闻多素心人，乐与数晨夕。」俗话说，物与类聚──心地单纯、善良的陶渊明，自然很高兴与纯朴的人士朝夕相伴。他移居南村只是因为那里有比较多纯朴高古的人，可以天天跟这些人相聚一块。
陶渊明〈归园田居〉五首其一：「方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。」乡居生活令他雀跃，虽然没有奢华的物品，只有农田、树木、炊烟这些自然景物相伴，他却有融于自然的惬意感觉。由前两句「虽是草屋，倒也宽敞」的意境，可以望见其心中充满欣然自得之意。
从陶渊明的诗歌中，可以得知其居住环境的简陋，物质生活显然并不富裕，但他的心境却是淡泊的。
〈五柳先生传〉被称为陶渊明的自画像，文中说：「环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空。晏如也。」虽然居住的房屋只有四面空空的墙壁，连风、日都无法遮挡；穿的衣服是最粗糙的麻衣，还打满了补丁；盛饭与舀水的器具常常都是空的，他却能够处之泰然、心境平和。文章后段说「忘怀得失，以此自终」，又重申了终身奉行忘却得失的志向。
羲农时代的三皇五帝时期，是人类社会最纯朴的时候。陶渊明向往真淳的生活，曾感叹羲农时代的纯朴已不复见，这可从其诗作〈饮酒〉二十「羲农去我久，举世少复真」窥见其心境。当时少见拥有那样真淳与清明的人，而其诗句「养真衡茅下，庶以善自名。」也表明了他藉此修养自己，以达到保真境界的心志。
