经济问题通常错综复杂难以理解，更不要说如何预测或因应了。但有一类的经济问题，我们很早就能够察觉，并及早准备（如果有解决办法的话）：与人口有关的议题。人口统计学上的问题，通常顽固且长期存在，除非出现新科技、大型流行病或战争等。
另一方面，和人口统计学有关的问题，通常已经被彻底研究过了，一般市井小民都可以倒背如流，就算是专业人士也很难提出更高明的见解。因此，有志之士避之惟恐不及，而聪明的读者更是自动忽略这方面的文章。既然大家都知道了，还有甚么好介绍的？
因此，和人口有关的问题，找出新观点最重要。美国旧金山联邦准备银行今年9月25日的《经济通讯》（Economic Letter）就有一篇文章〈人口转型与美国的低利率〉（Demographic Transition and Low U.S. Interest Rates），三位研究学者提出初步的理论模型和数据，主张人口老化造成美国的低利率，同时，世界上诸多先进国家也有类似现象。
全球低利率为如何形成？
这篇文章认为，全球利率已经持续下降超过二十年了，显然不是经济风暴之后政府实行宽松政策的结果。一个可能的因素是全球人口结构的巨大转变：预期寿命持续增加，且人口成长率持续下降。尤其是美国预期寿命不断增加，在1990到2016期间，对利率有显著的压制效果。
由于寿命延长，在退休年龄固定不变之下，一般人的退休岁月越来越长，因此退休金的财务压力也就越来越大。于是人们倾向减少消费，增加储蓄，以因应未来不可知的岁月。尤其当人们觉得政府所提供的退休金专户不足以保障时，更会增加储蓄动力。在这种情况之下，自然利率（natural rate of interest, R*）就跟着下降。而人口成长率的下降，也会减缓经济成长力道，从而使得自然利率下降。
自然利率是通货膨胀调整后的实质利率，而且在此利率环境下，经济资源充分使用，价格可依供需关系有效调整。一般来说，相当于通膨稳定，没有剧烈景气波动时的实质联邦基金利率。
当然，这个理论还有待更多的检验。但人们因为寿命延长、退休岁月增加而普遍提高储蓄的论点，似乎符合一般的观察。而且，我认为，低利率和长寿退休问题会进一步交杂在一起，形成共伴效应。
试想，如果退休年龄不变，现代人一方面寿命越来越长，一方面读书受教育的期间不断拉长，于是人的一生，进职场工作的岁月，相对于没有工作的期间，就越来越短了。大家只好努力工作，拼命存钱了。
偏偏在这个时候，世界上的先进国家都有这个问题，大家都在拼命存钱。于是，按照这篇文章的理论，实质利率就会下降。实质利率下降，就相当于资本市场的无风险报酬率下降，资产的预期报酬率也跟着下降。于是乎，进一步形成低利率的循环：由于利率太低，存款孳息和投资收益不足以支撑预计的退休生活，只好提高储蓄，或是投入更多金额去购买资产。而储蓄越多，利率便越加走低；资产的预期报酬率随着也变低，于是存款孳息和投资收益又不足以支应预计的退休生活，只好存更多钱，或买入更多的股票或房产等资产。
这循环一直要到利率等于零为止，但对于资产的投资，却未必有个终点。资产价格不断上涨，虽然就未来配息或租金收益的现金流去换算，预期报酬率是越来越低，但价格不断上涨，投资者却会觉得赚到了价差，值得继续投资。所以在资产方面，投资人并不会在利率等于零时就跳出这个恶性循环。
台股走向符合大趋势
最近台股创27年来的新高，美股也不断上涨，似乎符合这个模型的预测。我不敢说将来一定发展成一个泡沫，但利率要反转向上，成为一个新趋势的可能性似乎很低。而在低利率之下，人们走投无路，只好一直投入资产，紧紧抓住所有可能的救命绳索。
但金融市场的价格波动通常只是浮现问题的表象，除非针对核心，否则无法真正解决。问题的本质还是世人越来越长寿。就单一个人来说，我们可以存多一点钱以作为将来的准备，但「整个世界多存一些钱」是否就解决退休问题？我不认为。现在所存的钱，当然是等到未来花用，购买未来的商品和劳务。也就是说，必须等待未来世代的人来生产、来服务。只有当未来实体面的供给能力足以应付庞大的长寿退休族，问题才算真正解决，而这需要新科技或是我们现在无法想象的创新。如果未来实体面的供给不足，背负不了全球这么庞大的退休族，到时候，我们手上的资产还有用吗？会不会泡沫化？实在难以想象。
我把这个问题拿来和几个朋友讨论，答案竟然出乎意料之外的简单：船到桥头自然直，因为没有钱的人活不久，会活很久的都是有钱人。
