拔河这项运动，对我国民众来说应该不陌生，从学生时代的运动会到小区活动，都有它的存在。2009年的高雄世运会，台湾女子拔河项目还获得冠军殊荣，相信看过比赛的观众依然记忆犹新。
其实这项「全民运动」在遥远的古代就有，曾是水军训练、祭典活动，更是宫廷娱乐，并非近代新兴的体育项目。究竟中国古代的拔河是甚么样的面貌，它有甚么样的历史呢？
战国时代的军事训练
全世界第一个拔河的国家目前无法考证，但可以确认的是，中国在战国时代即有这项运动，而且是军队的训练课程。
当时拔河被称为「牵钩」。《墨子．卷十三．鲁问》记载，战国著名工匠鲁班曾经为楚国设计一种船战器具，名为「钩强」；藉由士兵拉扯或推拒「钩强」来控制与敌船之间的距离，并限制敌船的行动，是当时重要的水上战术。「牵钩」的「牵」字即为拉扯的意思，「牵钩」就是这项战术的训练法。
原本牵钩的训练是在水上，以篾绳代替长钩，将士兵分成两组船队，互相拉扯。后来这项训练逐渐转移到地面上，训练方式也转成单纯的拉扯，最后才传入民间，演变为元宵节与清明节的娱乐活动。
另外还有一种说法，拔河是一种祈求丰年的仪式，《隋书．地理志》曾介绍荆壤地区的拔河比赛：「俗云以此（牵钩）胜厌，用致丰穰。」拔河比赛大多在春季举行，正是需要雨水的时候，所以欲得天河之水，降雨灌溉，因而日后又称其为拔河。不过这只是一种假说，没有确实记载，但是就理由来说也有几分道理。
唐朝帝王提倡 朝野风行
唐朝开始，「牵钩」被更名为「拔河」。唐代文官封演的笔记作品《封氏闻见记．卷六．拔河》记载：「拔河，古谓之牵钩。襄汉风俗，常以正月望日为之……」文章提到古人拔河用篾缆，唐民则用木麻，长四、五十丈，两头分系小索数百条，挂于胸前，分二朋，两向齐挽，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引，以却者为胜，就者为输。大致上和现在一般的拔河比赛方式差不多。
《封氏闻见记．卷六．拔河》同时描述了朝廷中比赛的盛况。唐中宗、唐玄宗对拔河皆大为提倡，允许宫女侍臣参加拔河。中宗时曾命侍臣分两边作拔河游戏，参与游戏者甚至有宰相、驸马等。玄宗数次设此戏，比赛者达千余人，喧呼动地。蕃客士庶，在旁观者，皆为之震骇。按此记载，拔河在唐朝宫廷中是时值暮春的清明时节相当风行的活动，因为帝王加以提倡，所以成为一项重要的娱乐项目，不但民间盛行，连宫廷都很流行。
文学作品刻画入微
拔河在唐朝是相当受欢迎的体育活动，从文学作品中也可见得。最著名的就是唐代文人薛胜所著的〈拔河赋〉，文章中一段「鼍鼓逢逢，士力未穷。身挺拔而不动，衣廉襜以从风，斗甚城危，急逾国蹙。履陷地而灭趾，汗流珠而可掬。阴血作而颜若渥丹，胀脉愤而体如瘿木。可以挥落日而横天阙，触不周而动地轴。孰云遇敌迁延，相持蓄缩而已。」以及「大夫以上，停眙而忘食。将军以下，虓阚而成雷。千人抃，万人咍。呀奔走，岔尘埃。超拔山兮力不竭，信大国之壮观哉！」将拔河比赛描写得有如战争一般精采刺激，十分生动有趣。
而由「皇帝大夸胡人，以八方平泰，百戏繁会，令壮士千人分为两队，名曰拔河于内，实耀武于外。」的描述可以得知，前文唐玄宗藉由声势浩大的拔河比赛，除了作为娱乐与祈雨仪式外，更是为宣扬国力的强盛。
唐玄宗作过一首〈观拔河俗戏〉诗描写拔河：「壮徒恒贾勇，拔拒抵长河，欲练英雄志，须明胜负多，噪齐山岌嶪，气作水腾波，预期年岁稔，先此乐时和。」宰相张说也有一首〈奉和圣制观拔河俗戏应制〉诗：「今岁好拖钩，横衔敞御楼。长绳系日住，贯索挽河流。鬬力频催鼓，争都更上筹。春来百种戏，天意在宜秋。」为拔河的景况作出注解。除祈求岁丰之外，拔河在当时也是富有政治意义的。
如今，每次运动会时，拔河总是最团结、最热闹的活动之一，比赛时整齐划一的呼吼声，颇有气盖山河之势、令人热血沸腾。没想到，这项历时已久的运动，在古代竟是如此盛大呢！
