有一个老笑话，一个孩童到了启蒙的年纪，父亲找了位老师教孩子写字，孩子学了三日后禀报父亲自己已经学会了。于是父亲命他写封信给万姓友人，未料孩子一写三日，父亲去瞧个究竟，孩子说已写了九千多字，就快写好了。父亲一瞧，只见满纸的「一」。原来老师第一日教孩子写了「一」字，第二日教孩子「二」字，第三日则是「三」。
原来，这孩子自作聪明地以此类推。然而，究竟为甚么「四」不写成四个「一」？这只是一种偶然，还是另有深刻的意思？
「一二三」包含古人对宇宙历史的认识
文字学的圣经《说文解字》是这样解释「一二三」的：
「一：惟初太极。道立于一，造分天地，化成万物。」
「二：地之数也。」
「三：天地人之道也。」
可以说一二三就是古人所认识的宇宙历史。惊人吧？这最简单的三个字，却代表了古人对这浩瀚宇宙及长远历史的理解！
我们试着解析这「一二三」的内涵吧。
传说盘古开天辟地，在盘古开出天地之前，就只有像「大袋子」的「浑沌」，那「浑沌」就是存在，就是元初，在文字上就是「一」，当然道家就称为太极。在盘古开天地前这就是所有的「惟一」，有了天地之后，方才有了「二」，古代的启蒙读物《幼学琼林》一开篇就说：「混沌初开，乾坤始奠。气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。」
而中国所谓的「天」，通常意指更元初、更高层次，所以「二」单指某种存在时，就更是代表「地」的意思。
三才者天地人，「三」之后万物生
尔后来了女娲女神，依照她的形象创造出了人，于是人在天地之间诞生了。这么轰动而重要的大事，在造字来说却非常简单，就是在天地间加上代表人的一划，所以「三」就诞生了。所以在孩子们琅琅上口的《三字经》里说：「三才者，天地人。」
当然这可能与现代的认识不同，目前对人类起源的认识是按照达尔文进化论假说来推论，认为人类是由其他物种演化「进化」而成的。可是老子却不这样认为，他说：「道生一，一生二，二生三，三生万物。」有了天地人之后，万物就因此发生了，所以一直流传着这样一句话：「人是万物之灵」。
自古以来，古人不把自己与万物模拟，而是与天地并列，三才者天地人，而这种并列并非是骄傲自大，其实是指明着人类生命应该的走向，老子说：「人法地，地法天，天法道，道法自然。」所以中国传统中最根本的思想之一就是「天人合一」。
