日本的国家雏形，约略是在中国的隋朝时期。当时当政的推古女皇，是第一个正式采用「天皇」称号的日本君主。此前日本的君主称为「大皇」，两者的差别是，前者具有一定的神格，后者并无。日本万世一系，从古到今都是菊花皇朝，从未改朝换代，就是奠基于这个时期。
背后的推手，就是被后世尊称为「圣德太子」的厩户王。他被称为「日本的君士坦丁」。君士坦丁是第一位信仰基督教的罗马皇帝，他将基督教罗马化。日后基督教变成罗马帝国的国教，君士坦丁厥功甚伟。
把佛教引入日本
圣德太子亦然，他把佛教引入日本，加以弘扬，佛教几乎成为当时日本的国教。不仅如此，他将佛教的精神入宪。他订立的《宪法十七条》就来自佛教经典的精神，内容主张德治、礼治、法制、笃敬三宝、劝诫去忿、除妒等，通篇贯穿「以和为贵」的主调。除此之外，还具有儒家的精神，譬如「正尊卑、定名分」，其中明确规定：「国非二君，民无两主，率土兆民，以皇为主。」他开始与中国通交，笃信佛教，学习更高的精神文明来强固自身。他大量遣使入隋，总共四次，开启了书籍输入的端绪。日本从他开始，大量的隋化，为日后的唐化运动，亦即「大化改新」奠定基础。
传说他派遣小野妹子送交给隋炀帝的国书说：「日出处天子，致书日没处天子，无恙。」这桩有名的故事并不正确，若根据《新唐书》记载，这封国书应是用明天皇所递交，与圣德太子毫无关系。
当时的日本，地方豪强的势力兴盛，彼此争权夺利，而且各自信仰其氏族的神祇。当时本土氏神的信仰和佛教激烈斗争。本土氏神的坚定守护者是物部家族，积极引进佛教的是苏我家族。物部家族有军事力量，要的是维护部民制（奴隶制）。苏我家族掌财政，与大陆与百济移民关系紧密，主张吸收外来文化，以佛教取代氏神信仰。
推古天皇在一轮政治斗争中登基，即位的第二年，便立侄子厩户为太子，就是圣德太子，并由太子摄政。
强化皇权 神化天皇
圣德太子推行改革，先后制定了冠位十二阶和《宪法十七条》。《宪法十七条》并不是现代国家意义的基础《宪法》，更多是规范人们行为的律令。所谓冠位十二阶按才能和功绩授予个人，是个「非世袭」的官位，排挤了那些世袭的贵族，使天皇的权力增大，同时使国家的政府官僚体制有了雏形。这一点很不容易，当时的中国，经历约三百年的魏晋南北朝，主流文化就是「九品官人法」，一个人的出身背景很重要。到了隋朝，此制被废除。所以，圣德太子的冠位十二阶其实是先进的立法，引入隋制，贬抑豪族，有助于中央集权。
圣德太子强化皇权，神化天皇影响深远。日本启蒙思想家福泽谕吉曾说：「日本皇统与国体共同连绵，是外国比不上的。」日本人尊重天皇，已经是深入骨髓的皇道信仰。所以，日本地方武士再强，永远不敢取而代之，换上自己当天皇。因为天皇具有神格，血缘即是正统，万世一系，这是日本大和民族的基础。幕府是武士势力，不敢僭越，即便是丰臣秀吉或是德川家康，充其量就是臣子而已。这是周朝的古文化，可惜失传了。圣德太子把这个文化植入日本，实是大功一件。
明治二十二年，冈仓天心在《大日本帝国宪法》颁布前，表达「十七条的日本宪法」体现了「以天皇为中心集结的统一国民精神」，是「集约了其后长达十三个世纪的日本国民生活」。
若说这个神格化的天皇制度有何好处？那就是这是国家安定的基础。日本面临西方列强的威胁，武士们还喊出「尊皇攘夷」，体现了天皇的信仰权威。幕府能够「大政奉还」，然后明治维新，其成功的关键就在于日本有天皇信仰，能够稳定自身。清朝则是根基只有268年，异族统治根基不稳，随后陷入内乱，给了共产党可乘之机。二战后，为了抵抗共产党的赤祸入侵，麦克阿瑟保留了日本天皇，并写入《宪法》。至今，日本还保有自己的文化，已经迈入令和时代，实在难得。
▲奈良的法隆寺是飞鸟时期的古建筑。圣德太子所造的佛教建筑至今仍在，五重塔与梦殿依然伫立。Adobe Stock
今世降生皇族 兴隆日本佛法
《日本书纪》记述称圣德太子：「生而能言，有圣智。及壮，一闻十人诉，以勿失能辨，兼知未然。」是说他刚出生就会说话，成年后能同时听十个人讲话，而且还能分辨他们说的，不会搞混。他甚至有预知未来的能力。关于他的圣化神迹，还不止这些。根据《唐大和上东征传》一书记载，鉴真和尚在扬州大明寺讲过一句话，他说：「以前，我听说南岳慧思禅师圆寂后，为了兴隆佛法，托生为倭国皇子。」
《圣德太子传历》记载，圣德太子尚未降生时，他的母亲梦见一名金色神僧。僧人说：「我有救世的愿望，想暂时寄宿在皇妃的腹中。」皇妃问：「您是谁？」僧人说：「我，救世的菩萨，住在西方世界。」皇妃说：「可是我是俗人，腹部肮脏，贵人怎么能寄宿呢？」僧人说：「我不介意。只是希望托生人间。」皇妃不敢再推辞。皇妃怀孕后，变得聪睿慧敏，尤其善于辩论和领悟法理。皇妃分娩时，从西方射下金色的光芒，照亮了皇宫。敏达天皇听说此事，率人一同探访，那团耀眼的金色光芒依然存在。
还有一桩。太子六岁时，百济国派遣禅师访日。某天，太子说：「我想看看百济国进献的经书。」敏达天皇问他：「为甚么？」太子说：「昔日，我在中国衡山修行，聆听佛的教诲，今天想看一看百济进献的经书。」天皇听后惊讶万分：「你才六岁，常在朕的身边。你甚么时候去过中国呢？可不要撒谎噢！」太子说：「那是我的前世，所以我记得。」他提到，他曾转生在中国数十次，今世降生皇族，是想出家修道，兴隆日本国佛法。
他有神通，这无疑义，只是现代人普遍难以接受而已。推古天皇二十六年，47岁的太子对大臣说：「中土正在兴兵大战，有一大国将要灭掉小国，李姓将会应命出世。大隋的国运，今年就要终结了。」后来李渊李世民父子太原起兵，灭了隋朝。太子预言果然不差。
同年太子为太子妃讲述因果。太子说，他累世在衡山修行。如果今生结束，将来要托生到贫穷的人家，继续入道得法，希望太子妃不要因此悲伤。推古天皇二十九年春，太子在斑鸠宫，命太子妃沐浴更衣。他本人沐浴更衣后，对太子妃说：「今天晚上，我要迁化了。你可以跟我一起去。」次日，内侍发现太子和皇妃双双圆寂。消息传出后，举国悲恸万分。
妃橘大郎女皇妃自述：「我大皇所告诉『世间虚假，唯佛是真』，玩味其法，谓我大皇应生于天寿国之中。」被称为圣德太子临终最为著名的遗言。
奈良的法起寺、法轮寺与法隆寺是飞鸟时期的古建筑。圣德太子所造的佛教建筑至今仍在，五重塔与梦殿依然伫立。想着「世间虚假，唯佛是真」，彷佛圣德太子就在眼前！
