第三季度美國股市誰漲得最猛？很多人可能猜測是科技股，畢竟上半年人工智慧（AI）熱潮把股市炒得如火如荼，股價指數一再創刷新小高峰，但是猜錯了。以輝達（NVIDIA）為例，從2024年年初到10月9日漲了約175%，已經很厲害了，還有更厲害的嗎？
市場在第三季已經偷偷轉彎了，最風光的板塊其實是公共事業，包括供應電力、天然氣和水的基礎設施公司。公共事業板塊聽起來沒有AI那麼炫酷，不過，你或許不用AI，但絕對要用電。美股開始不再一味迷戀科技股。
為什麼最近公共事業板塊，特別是電力板塊漲得這麼猛？為什麼進入降息週期，投資人就喜歡電力板塊？這暴漲的背後又隱藏著哪些危機？
▲AI熱潮不僅推高了股市大盤，也讓電力板塊熱絡起來。Adobe Stock
AI推升電力需求
先說一下為什麼電力板塊漲這麼猛？原因之一正是AI。AI直接拉動了巨大的電力需求，讓電力板塊跟漲。前面提到輝達漲了175%，Vistra電力公司從年初到10月9日則漲了226%，超過輝達。NRG電力公司和Talen電力公司也分別漲了73%和162%，大勝微軟和蘋果。
談談電力這個板塊。以全球最大經濟體美國來說，過去20年的電力需求穩得能畫出一條向上的直線，但市場預計，未來每年電力需求會以2%~2.5%的速度一路漲到2030年，其中有三分之一的電力增長來自資料中心（Data Center）。
AI的投資熱潮催生了資料中心的建立。AI大模型其實就是「大數據+大運算力+強算法」。訓練一個AI大模型要耗費多少電？OpenAI的GPT-3模型擁有1,750億個參數，學者推算，訓練GPT-3一次，耗掉的電量大約是129萬度，相當於一個美國家庭120年的用電。
2023年推出的模型GPT-4，其參數直接飆到1.76兆，是GPT-3的10倍，2025年將推出的GPT-5，預計會超過10兆的參數。
ChatGPT每天大約要處理2億個需求，需要超過50萬度電來回應，相當於1萬7,000個美國家庭一天的用電量，夠驚人了吧！算一下ChatGPT一年要耗掉1億8,000萬度電，相當於南非一整年的用電量。
這背後依靠的就是資料中心，它們是AI的動力工廠，提供計算資源、儲存空間和高頻寬，讓AI能夠飛速運行。
問題是，資料中心不僅要保持性能，還得天天開著強力冷卻系統，因為成千上萬台服務器日夜狂轉，發出滾滾熱浪，所以資料中心自己也成為耗電大戶。
預估到2026年，資料中心的耗電量可能較2022年翻倍，達到1兆度電，大約是日本全年的用電量。
電力需求暴增直接給電力板塊打了強心劑，電力公司可以賣更多電，還可以賣得更貴。2024上半年亞馬遜（Amazon）公布了向Talen Energy購買核電的協議，市場認為，與當今電力市場價格相比，Talen電力公司至少能多賺50%。
降息增加電廠利潤
電力行業的特性也容易在降息週期時受到青睞。首先，電力板塊本身比較穩定，是防禦性較強的行業，就像生活的萬能充電器，無論經濟風向怎麼變，人們都離不開電，所以在經濟衰退時，電力公司比那些消費彈性高的行業更具韌性。
電力企業中的火力發電，如煤炭發電、天然氣發電更具有逆週期性。「逆週期」就是經濟不好時它會有好的表現，經濟好時的表現反而不好。為什麼？經濟不好時，燃料價格往往會下跌，能夠降低成本，有助於利潤提升。
第二，降息對電力板塊是一大利多，因為它是資本密集型產業，建立和維護電力系統，包含建造發電廠、鋪設電網、維修設施都需要龐大資金，其中很大一部分資金是債務。降息時，借款成本就減少了，有助於提升利潤。
第三，不少電力公司都有比較高的配息，這對於追求穩定回報和長期收益的人們有很強的吸引力。而且電力公司受政府監管，政府會批准每年的淨資產回報率是多少，比如政府核准「股東權益報酬率」（Return On Equity，簡稱ROE）是10%，投資100元的股東資本差不多能賺10元。
這些受監管的美國的電力公司，2023年政府核准的ROE平均是9.6%。營運穩健的公司基本上可以達到政府核准的水準，若加上高配息，這類公司在降息週期裡的確會受到投資者的青睞。
AI的推動，加上電力板塊的特點，基本上可以解釋為什麼這個行業近期會大漲，但是大漲的背後也隱約透露著危機。
保證電網穩定是大難題
2003年8月14日發生北美歷史上最大範圍的大停電，當時加拿大有1,000萬人、美國有4,000萬人受到影響，美國8個州和加拿大安大略省的電力說斷就斷，甚至手機服務也因後備電源耗盡而中斷。這場停電持續了10天。
天災無法預測，但讓人們隱約感覺不妙的是，資料中心可能成為未來用電安全的「潛在威脅者」。各大科技巨頭都忙著給自家資料中心找能源，微軟最近就打算重啟賓州的三哩島核電站，給不斷膨脹的AI需求供電。重啟核電站的代價不小，預計得花掉16億美元。
三哩島核電站於1979年曾經發生核事故，引發了5天的全民恐慌，最後核電站直接被關閉。這件事不僅讓人對核電站安全問題高度警覺，還讓核電行業的風頭瞬間冷卻，這一「冷卻」持續了好幾十年。
北美的電網都比較老舊，在用電需求猛增下，外加很多對太陽能、風能等新能源的投資，如何保證電網穩定是個大難題。還有更值得關注的問題是，為了滿足這些巨大需求，電力公司已經開始投資新電廠了，這些投資怎麼賺回來？那就是簡單粗暴的調漲電價，所以未來的電價可能會更貴。
總結，AI熱潮不僅推高了股市大盤，也讓電力板塊熱絡起來。電力板塊本身就比較穩定，而且降息會讓資金成本降低，加上高配息特點，這讓電力公司的確在目前受到不少人的青睞。但是，AI也對電力系統帶來很大挑戰，老舊電網能否在需求激增下保持穩定，這關係到每個人的能源安全。（本文不構成任何投資建議）
