群山环抱的南投县中寮乡，原本是一个淳朴的乡村，多数居民世代务农，过着与世无争的生活。1999年9月21日凌晨，一场百年大地震瞬间撕裂了这块土地，屋毁人亡，中寮乡成了伤亡最惨重的灾区。乡民面对残破家园，茫然不知何去何从？
这场大灾难激发了台湾民众的爱心，政府与民间汇集的人力和物资源源不断地涌入灾区，抚慰人心、协助灾后重建。灾民试着走出灾难，重新寻找人生的方向；许多地区展现了新风貌，吸引游客前往休闲旅游，灾区似乎「因祸得福」，成为「观光景点」，让灾民再度点燃生命的希望。
然而，十年过去了，当「九二一」慢慢从人们的记忆中消失，当「八八水灾」吸引了所有台湾民众的关注时，从九二一震灾中重生的乡亲可安好？
植物染，大自然赐予的美丽
从南投市顺着139县道进入中寮乡，沿途青山绿水依旧，倒塌的房屋已重建，乡民默默地为生活忙碌着，似乎看不出九二一的创伤。
中寮乡公所斜对面的商店后方，一排矮房旁的红砖墙上，挂着一面「阿姆的染布店」的招牌，围墙后的小院子里种着可以萃取染料的植物；入口处是一座咖啡吧台，旁边的展售室陈列着制作精美的服饰、丝巾、胸花、抱枕、布包等各式植物染成品，在柔和的灯光下等待着消费者的青睐。
另一头的工作室里，施桂美正加紧缝制一批客户订制的包包，原本只会简单操作针车的她，几年来认真学习车缝技巧、用心揣摩市场新品，已成为染布店缝制产品的主力。
屋后的「染坊」里，张家瑛熟练地清洗洋葱皮，然后放进锅内加水熬煮，萃取黄色的染汁。染布功夫一把罩的她，指着院子里的植物如数家珍：七里香的叶子是绿色原料，梅树干可萃取红褐色，福木叶是黄色系，墨水树的树干是黑紫色，还有竹柏、莲蓬头、洋葱皮、咖啡豆、槟榔子、地瓜叶等等，都是天然的染料。
张家瑛的房屋在地震中全倒，先生是建筑工人，这几年受经济不景气影响，工作机会减少，微薄的收入有时无法支付房贷，得先向姐妹借贷，她期盼植物染产品能够吸引更多消费者购买，得以减轻经济压力。
从零开始，爱上植物染
「阿姆的染布店」由一群中寮妈妈共同经营，这里原为彰化客运所有，地震后许多协助重建的团队进驻，在这儿搭盖了一栋「三色小屋」作为咨询站，提供灾民咨商与协助。
进驻团队里的「中华民国小区交流协会」秘书长张红雅与报社记者张慧君发现，在灾难时先站起来的竟是妇女，而灾民最需要的是一份稳定的收入，才能重整家园。中寮乡没有工厂，天然的环境中却有许多可以萃取染料的植物，因而兴起协助妇女学习植物染作为经济来源的念头。于是她们向政府申请经费，成立了「中寮染坊」，用「以工代赈」的方式招募中寮妇女学习植物染。一群不知道植物染为何物的妈妈们，在台湾工艺研究所师资的指导下，走进植物染的领域。
职训过程中，由于「中寮染坊」以市场营销为目的，希望训练妇女学习技艺能够谋生，而工艺所的老师则认为植物染是工艺品，应该以培育工艺家的方式发展。由于双方因理念分歧，工艺所的老师们便带着第一批职训的妈妈另起炉灶，成立「巧手工作坊」，「中寮染坊」则在原地招募第二批中寮妇女，以参考工艺所留下的笔记、上网找数据和师资、请教专家等方式学习这项传统的技艺。
2000年年底，协助团队完成阶段性任务撤离时，公部门的补助也没了，「中寮染坊」的妈妈们顿时失去依靠。当时的仓库管理员简千美不忍「中寮染坊」就此解散，先行出资付了一年租金，保留场地再商量何去何从。她说：「当时只希望能够继续走下去，那是出于一份对这个产业共同努力的感情，因为这里就像一个家庭，每个人都很开心地一起做事，我舍不得这份情。」
原本为了求生存来学一技之长的妈妈们，也发觉爱上了植物染，已无法割舍这项技艺。虽然没有薪水，她们还是天天来这里「上班」，同时找来曾在「中寮染坊」做过文书工作的吴美珍，试着以网络营销的方式寻找出路，她们决定以「阿姆的染布店」走出自己的路。
土法炼钢，看到植物就试验
吴美珍是「阿姆的染布店」对外的窗口，负责推展业务与撰写、执行企划案。九二一地震时，这位年轻女孩还在外地求学，第二年毕业后，经历震灾恐慌的母亲希望她留在家乡，不要再和家人分离。吴美珍顺从地留在家里经营的养蜂场帮忙，因曾在「中寮染坊」与妈妈们共事，当大家需要她时，即毅然答应：「我们一起来做做看！」就这样因缘际会，这群中寮妈妈专心地染布、缝制产品，吴美珍则全力营销推广与打点对外的所有事务。
熬过半年没有收入的日子，吴美珍陆续从劳委会推动的「永续就业方案」、「多元就业开发方案」中，再度为妈妈们申请到补助津贴，让她们生活有保障，更专注于植物染的创作。她们以「土法炼钢」的方式，采集各种植物、用不同的煮法萃取出比正统方法更漂亮的颜色。吴美珍说：「这是我们最自豪的！」而为了克服褪色问题，妈妈们走在路上看到植物就抓一把回来，用各种不同的方法、不同的布料去试验，逐渐达到市面上不褪色的标准。
吴美珍说妈妈们很天真，想法很单纯：「她们觉得虽然拿政府的补助，却要很用心地去做，要求自己的作品贴近消费者的需求，未来能够靠自己养活自己，希望消费者买回去的作品是因为真的喜欢，而不是同情。」
教学、走秀，妈妈建立自信
为了达成妈妈们「靠自己养自己」的愿望，吴美珍想方设法地为产品找出路。她要求妈妈们每年要创造一本新的型录，型录里面除了基本的畅销款，还有很多创新的东西，同时请教各方面专业、改良产品的缺点；对外则寻求各种销售管道，设置DIY教室，带着妈妈们应邀到学校、职训中心教学，并于2003、04年连续办了两次「中寮植物染节」，让妈妈们穿戴自己染制的作品走秀，她们由羞涩的家庭主妇蜕变为教学的老师、走秀的模特儿，从过程中建立了自信。
尽管「中寮植物染」在染织界建立了高知名度，植物染商品却无法普及台湾的消费市场，前些年为参观灾区带动的人潮，已随着时间流逝慢慢消失。地方政府未能重视当地特色产业给予整合规划，无法吸引游客，当「九二一」逐渐被人们淡忘时，「阿姆的染布店」少了公部门和专家的支持，仅凭吴美珍个人的努力终究无法打开市场。
去年底开始，没有了劳委会的薪资补贴，得靠商品营销的盈余自给自足，不稳定的营收直接影响妈妈们的薪资。「阿姆的染布店」再度面临存废的抉择！简千美无奈地说：「目前我们每一个人的孩子都在求学阶段，经济压力比较大，如果收入持续不稳定，也许就要离开，现在只能走一步算一步，哪天走不下去了，就结束啰！」
期许植物染成为生活用品
从政府停止补贴之后即未再支薪的吴美珍，一路陪着妈妈们走到现在，感到有些力不从心：「能做的努力都做了，我们只希望能够利用这样传统的工艺永续地生存下去，让植物染成为生活中的用品，而不是放在工艺研究所或博物馆保存的东西，因为它原本就是生活中的东西啊！」
她为妈妈们十年来无怨无悔全心投入植物染的领域，却连「只求温饱」的小小愿望都难以实现感到不舍和不甘心。乐天知命的妈妈们却很坦然：「能走到甚么时候就走到甚么时候，至少我们认真地走过！」
十年前面对摧毁家园的大地震，中寮妈妈们勇敢地站起来，她们认为那是不可避免的天灾，毫无怨怼地接受命运的挑战，认真地过每一天，现在她们说：「虽然未来的路不可预知，但我们会很认真地走下去，至少我们每天可以很快乐和大家一起做我们喜欢做的事！」
十年来从妈妈们身上获得的人生经验让吴美珍深深体会：「没走过这一遭，不知道生命这么丰富！」她将陪着「阿姆的染布店」的妈妈们继续向前走：「即使收了，我们也会把它当成副业，说不定哪天孩子大了，我们有钱了，随时都可以重新复业，因为技艺还在啊！」
