在中国想以切断稀土供应作为与美国贸易战的武器之际,美国的对策渐露端倪。
据BBC报导,稀土是17种化学元素的合称,被广泛运用于智能型手机、电动汽车、雷射仪器、风力发电机、军用发动机和卫星等高科技行业。
美林银行的报告显示,中国拥有世界36%的稀土储量,其稀土金属出口量占全球70%,居独一无二的地位。缅甸、澳洲、美国等国只有少量开采。
在稀土加工和处理方面,中国更居主导地位。2018年,近90%的稀土氧化物在中国加工处理。据美国政府数据,美国约80%的稀土来自中国。爱沙尼亚、法国和日本也向美国出口稀土加工成品,但原始矿石来自中国。前美国国防部军需专家霍兹(Eugene Gholz)表示,中国非法开采和出口稀土很常见,并有很多机制可规避中国政府的管制,从而维持对美国的物资供应。
美国、印度、南非、加拿大、澳洲、巴西、马来西亚等国拥有世界64%的稀土资源,但稀土元素不易形成大规模矿区,必须大量挖掘后再过滤,过程中会损失大量土方,并造成大量飞尘污染,多数国家不愿产出。
基于环境成本考虑,美国加州的芒廷帕斯公司(Mountain Pass)年产5万吨稀土,却运到中国加工处理,现在这家美国公司正面临中国25%的关税。
美国将如何应对稀土战?2010年中日钓鱼岛主权纠纷时,中国曾对日本「禁运稀土」。有消息说,美国等一些西方国家早在当年就已经开始了战略囤积。此外,美国参议院已通过法案,对美国境内稀土的生产给予经济支持。五角大厦表示,将要求获得新的联邦资金,增强境内生产稀土矿的能力。美国多家废弃物回收企业正在开发新技术,以高效回收稀土金属。
为减少对中国稀土的依赖,日前,澳洲莱纳斯集团(Lynas Corp Ltd)已和美国德州蓝线集团(Blue Line Corp)签署加工生产稀土的备忘录。显然,美国对于应对中国或将发动的稀土战,已经胸有成竹。