美國的高等教育和台灣不同，乃以數量龐大的私立大學為主體，競爭激烈是這個領域的特色之一。由於近二十年來，教育投資帶來的所得回饋不斷提高，導致對高等教育的需求增加。如此一來，不僅推動了美國大學學費的快速增加，也提高了原本就十分激烈的競爭程度。近幾年來，這個戰線逐漸延伸到網路教學領域。
根據《雪梨先鋒報》的報導，不久前，一個甫成立一年、由兩名史丹佛大學電腦專家創立的Coursera網站對外宣布，將有另外十二所名校加入他們的行列。這十二個新的合作夥伴包括美國的加州理工大學、杜克大學、喬治亞理工學院、約翰霍普金斯大學、萊斯大學、加州大學舊金山分校、伊利諾大學、華盛頓大學、維吉尼亞大學，以及加拿大的多倫多大學，英國的愛丁堡大學與瑞士的洛桑聯邦理工學院（EPF Lausanne）。這些名校的加入，勢必掀起美國高等教育市場一輪新的競爭。
Coursera提供免費的網路大學課程給全球的學習者，由於新成員的加入，他們將在未來兩個月提供一個全新的大規模課程計畫，稱作MOOCs。這個計畫將提供100個或更多的免費在線課程，預計將吸引全球數百萬的學生和成人學習者。
龐大的全球客戶群
在此次擴張之前，Coursera已有來自全球的68萬名學生，登記在密西根、普林斯頓、史丹佛和賓州大學所提供的43門課程之下。這些網路課程之所以有吸引力，主要是因為開課的老師都是名牌大學教師，課程內容的品質幾乎是全球之冠。同時，學生雖然需要註冊，但目前所有的課程都是免費的。只要能夠上網，上課的時間不受任何時間與地域的限制。其中部分的課程，甚至授予學分。
Coursera原來是一個沒沒無聞的網站，但去年開授的史丹佛大學所提供的人工智能課程，吸引來自190個國家的16萬名學生，此後聲名大噪。
喬治亞理工學院的21世紀中心主任狄米羅（Richard A. DeMillo）認為，網路課程的發展將是高教市場的海嘯。他說：「很難想像會有任何研究型大學不願意參加這個計畫。」
由於網路技術突飛猛進，網路課程的品質、個性化的教材以及能夠分析大量學生資料的能力，使得MOOCs這樣的計畫有可能在不久的將來，為全球億萬人提供學習大學課程的機會。
雖然到目前為止，大部分MOOCs的課程屬於電腦、數學、工程等理工科學領域，但未來將會擴張到醫藥、詩歌、歷史等其他科學領域。
美國教育委員會主席布洛德（Molly Corbett Broad）表示，這些課程的受歡迎程度顯示了人們對教育的渴望，而MOOCs是一個非常重要且規模龐大的全新實驗。
網路課程的瓶頸
到目前為止，大多數MOOCs的課程並沒有提供正式學分。完成課程的學生只能得到一個分數和修業完成的證明。因為提供學分需要用考試來決定學生的學習效果，而網路教學目前還無法防範學生在透過網路考試時的各種可能採用的作弊行為。
加州理工學院教授藍格爾（Antonio Rangel）即將在MOOCs開授經濟學原理課程。他說：「我不想提供學分，除非有人想出如何解決作弊的問題，並且能確保只有合適的人用合適的材料來參加考試。」
不過，考試作弊的問題並非無解。Udacity是另外一家網路課程公司，該公司最近宣布，它計畫在世界各地成立測試中心，讓學生前往考試。這個方法可以讓考生的身分得以驗證，同時可以在測試中心內透過網路參加考試。
如此一來，統一的考試標準便能夠確立，學分就能夠被授予。MOOCs等的網路課程就能正式授予學位，使得整個制度的設計更接近實體大學。
針對這一點，華盛頓大學即表示，它和其他在線企業正朝著這個方向努力。該校的副教務長札特瑪立（David P. Szatmary）認為，一旦課程能提供學分，學生便需要支付一定的費用，並且配合老師和助教的要求，完成各種作業與課程要求。
不過，現在斷言網路課程的發展潛力可能還為時過早。就連MOOCs創辦人之一的史朗（SebastianThrun）教授，都告誡自己不容過度樂觀，因為幾乎所有的網路課程都還處於試驗階段。他同時表示：「我還沒有看到任何一項研究顯示，網上學習的效果比其他學習的管道來得好。」
對發展中國家的意義
一個值得關注的面向是，愈是沒有機會去名校就讀的學生，愈能從MOOCs這樣的網路課程得到好處。換句話說，網路課程是弱勢學生的一個新的機會，也將對發展中國家或者貧窮地區帶來更大的利益。
位於瑞士的洛桑聯邦理工學院是一個技術學院。它在MOOCs上提供的法語課程，讓非洲一半以上地區的學生得以免費參加。這確實意義非凡，一旦網路課程可授予學分甚至文憑，將為非洲地區以及其他發展中國家的學生提供可貴的教育機會。
另外，MOOCs也與企業進行合作計畫。將來不難想像網路教育網站可以將建教合作推展至全球，企業可以透過MOOCs進行國際徵才，而MOOCs的學生也可以在全球尋找工作機會，包括那些低所得地區的學生。
網路課程由於不受到教室空間的限制，另一好處是可以同時招收數量龐大的學生。密西根大學教授佩吉（Scott E. Page）去年開授一門關於模型思考的課程，吸引了四萬名學生，數量相當驚人。這相當於佩吉教授在大學裡教課兩百年所能接觸的學生數量。正是因為數量不受限制，網路的課程將可不具排他性地對弱勢學生或者身處貧窮地區的學生敞開大門。
MOOCs的創辦人之一科勒（Daphne Koller）曾在一場演講中舉了一個例子。一個美國女孩得到了免疫力不全症，而他的父親為了降低女兒被感染的機會，長期待在家中不願出門，當然也就無法工作。之後，女兒在治療後症狀改善，父親因為學習了Coursera的網路課程，在長期遠離職場後仍能順利地找到了工作。
常春藤名校的末日？
網路大學課程的成功，是否意味著實體大學將失去競爭力，甚至隨著時間被淘汰？這當然是目前研究者以及各大學校長最關心的議題。
某種程度而言，這樣的擔憂是合理的，因為網路課程可以將教育成本大幅度降低。這樣的威脅就像當初行動電話問世後，對室內電話市場造成的衝擊類似。
不過，許多大學教授認為這種威脅並不嚴重，因為網路課程吸引的對象是22至102歲的人，也就是那些已經過了大學就學年齡的人。
MOOCs創辦人科勒認為，MOOCs的功能最終將和實體大學一樣，而且也能提供實體大學相同的文憑。但她說：「我們不打算成為一個高等教育機構，但我們有興趣知道，我們所提供的這些非正式的認證會有甚麼樣的效力。」
