在全球近二百个国家中，为甚么美国成为当今世界的唯一超强？是因为幅员辽阔吗？按土地面积，美国排在俄罗斯、加拿大、中国之后；是人口众多吗？美国的人口还不到中国的四分之一，也不到印度的三分之一；是资源丰富吗？全球储存和出口最多石油的国家是沙特阿拉伯和俄罗斯。
那到底甚么是促成美国强大的原因？我曾采访过《纽约时报》的著名专栏作家、两次获得普立兹奖的安东尼．刘易斯（Anthony Lewis），他说，美国的强大不在于军事和经济，而是「思想的力量」（the Power of Ideas）。
那是甚么「思想的力量」？刘易斯没有详细说。但托克维尔则早就给出答案。1831年，法国思想家托克维尔到美国考察，随后写出那本经典著作《论美国的民主》。在这本书里，托克维尔首次提出「American exceptionalism」（美国例外论），认为美国跟其他国家，包括欧洲等国家都是不一样的，美国是例外的、与众不同的（我把它意译为「美国独特论」）。
托克维尔的判断错误
托克维尔认为美国的独特主要在于：没有欧洲那种贵族等级，美国人更为平等。当然，美国没有皇宫贵族的历史，这个新兴国家，一开始就是由各种移民组成的，容易形成一个平民意识高扬的社会。
但是托克维尔的理解并不十分准确。美国的真正独特之处，或者说美国的「例外性」，并不在于美国没有贵族、美国人更为注重平等；而是美国人更为注重自由（Liberty）。美国的建国先贤们，从一开始就确立了「保护个人权利」的原则，也就是更为注重个人自由的理念。
《独立宣言》和《宪法》是美国立国之本的两个基石性文件。今天美国人辩论政治问题，动不动就强调「建国之父」怎么说，主要是引述《独立宣言》和《宪法》。中国人说的引经据典，在美国人这里变成「引独据宪」。
那么美国这两个根基性文件，到底确立了甚么样的原则？《独立宣言》译成中文才二千三百字，主要强调人有三大权利：生命的权利，自由的权利，追求幸福的权利。而且用这是「天赋的」来确保这些权利不可被任何力量剥夺。而且尤其「独特」的是，这三大权利，都是指个人的权利，而不是群体的权利、国家的权力、政府的权力。
《独立宣言》为何不提民主
随后制定的《美国宪法》，基本是把《独立宣言》提出的「三大权利」具体化、法律化。美国宪法译成中文一万余字，主要强调两大原则：一是保护个人权利；二是限制政府权力。所以要限制政府权力，目的是为了保护个人权利。因为政府权力的扩大，一定会造成对个人权利的侵蚀、损害或剥夺。
如果留心的话会发现，在美国《独立宣言》中，全文都没有「民主」这个词。这绝不是疏忽，而是美国建国先贤们，有意避免这种概念，主要是为了强调和保护个人权利，而避免法国式的那种在直接民主的口号下的暴民政治，或「多数暴政」。在美国宪法中，全文也没有经济意义上「平等」的概念。反而把《独立宣言》强调的那三大权利中第三项「追求幸福的权利」更明确为「保护私有财产权」。
所以，无论叫「美国例外论」，还是「美国独特性」，美国跟全球其他国家不一样的最根本点，就是美国从一开始，从根基上，就高扬着「保护个人权利」的旗帜，强调的是「自由」，而不是托克维尔理解的「平等」。而后来无论是西方的社会主义者等左派，还是共产极权国家的独裁者，都是用「平等」这种最能蛊惑人心的口号，来蚕食个人权利和自由。
法国大革命失败原因
而在「个人权利和自由」旗帜下进行的美国独立革命，在当时军事力量和英国非常悬殊的情况下，不仅成功了，而且没有导致法国大革命、俄国革命、中国革命那种悲惨结局。
在美国独立革命之后13年，就发生了法国大革命（1789年）。前后脚被称之「姊妹革命」的两场革命，结局却完全不同。美国革命建立了宪政制度，而法国大革命则用断头台制造了血腥和恐怖，从巴黎流出了暴力革命的「先河」。
为甚么同是追求「自由平等博爱」的革命，结果却天壤之别？关键就在于是不是强调和实践了「保护个人权利」这个根本。
法国人在大革命时虽然也通过了《人权法案》，但这个法案强调的是「人民权利」（不是个人权利）、「国家至上」（不是个体自由）。如果说美国革命强调的是单数man的权利，法国大革命则强调的是复数men的权利。一字之差，失之千里。因为法国的罗伯斯庇尔、马拉、丹东们，谁掌握了权力，就以「人民」的名义、多数的名义、群体和国家的名义，把他们认为的「人民的敌人」送上断头台，滥杀无辜，制造恐怖。
后来的俄国十月革命，中国的共产革命等等，基本都是法国大革命的模式，都是以集体的名义，剥夺个人权利，扼杀个人自由。结果就是靠断头台、古拉格统治。
美国的独特性被消融
而美国却用立法的形式，而且是国家最高法律《宪法》来保护个人权利。美国宪法共有27个修正案，其中前10个修正案被称为《权利法案》，是一次性通过的（距离宪法通过只有四年）。这10个修正案的第一个，就是强调「国会不可立法限制言论、出版、集会、结社自由」。从根本上保护了个人的知情权和表达权。该修正案在规定不可把任何宗教立为国教的同时，强调不可限制宗教自由。因为无论是有「国教」，或限制任何宗教，都等于剥夺了个人的选择自由。
第二修正案强调「公民拥有武器的权利不可剥夺」。等于确保一旦出现独裁统治，人民有权利，更有能力，用武力推翻专制政权。
另外有五条修正案，都是规定如何保护个人的司法权，包括人身不可被随意搜查，被告要有律师，必须经陪审团裁决，一罪不得两判，禁止逼供和剥夺私财，甚至对保释金不可以定得过高等，都有强调，就是为了防止「押人取供」等变相剥夺个人权利的做法。这些法律条款，总的原则精神，都是确保个人的司法权利不被剥夺。
但从三十年代左翼总统罗斯福开始，美国政府权力就不断扩大，越来越侵蚀个人权利，背离美国的宪法精神。到了欧巴马时代，就更明显走向社会主义，包括政府强行要求民众购买医疗保险，否则就被罚款；等于强行要求人民购买某种商品，是一种明显剥夺个人权利的行为。这种状况的继续，将消融美国的独特性，最后摧毁美国的伟大之处。这才是美国真正的危机！
作者为美籍华裔评论家，网络影视评论「长青论坛」主持人。
