比特幣:洪水猛獸?未來硬通貨?

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第140期
方清月

比特幣,美國財政部定義為網路虛擬貨幣,現在已成為一種投資方式。它在2009年誕生時,幣值不足1美元,但是,到2013年12月的匯率一度被炒到1,000美元以上。10月底,中國大陸比特幣每日的交易量達到10萬個,占全球市場50%,超越美國成為全球最大的比特幣市場。比特幣甚至可以被「挖到」:專業挖礦工們利用計算程式獲得比特幣,收入驚人。比特幣被用來洗錢和購買非法物品的事例也被披露。

這一神祕的貨幣到底為何物,是洪水猛獸?還是未來的硬通貨?

比特幣的價值

比特幣的符號是BTC,1個BTC為基本單位,和其他貨幣的兌換價值隨市場而變。其最小的單位是「聰」,為0.00000001個BTC。比特幣被放在比特幣地址中,該地址由比特幣軟體自動生成,並有密碼相隨。

比特幣是類似電子郵件的電子現金,交易雙方需要類似電子信箱的「比特幣錢包」和類似電郵地址的「比特幣地址」。匯款方通過電腦或智慧型手機,按收款方地址將比特幣直接付給對方。

比特幣的帳戶匿名,特點是點對點交易,不需中央伺服器,不存在單獨漏洞供外界擊潰,系統較穩定。比特幣的存量有限,不能隨意增發,使其持有價值較高。比特幣的代碼是開放的,傳統電子貨幣都是封閉的。

獲得比特幣「挖礦」或購買

要獲得比特幣可以用真金、白銀購買,也可以去「挖礦」,即利用Bitcoin官方網站提供的程式,藉由解答程式不斷提出的數學題而得到,但不是每道題目都有比特幣。目前,靠個人電腦操作軟體已經不可能再挖到比特幣。專業「淘金」人士通過專門的挖礦晶元還能找到一些比特幣。

按照創始人「中本聰」(Satoshi Nakamoto,為化名,至今真實身分還沒有被證實。一說是日本京都大學教授、數學天才望月新一;一說是美國喬治.華盛頓大學的經濟學教授Nick Szabo)的設計,比特幣總量只有2,100萬個,目前的生產速度是每分鐘25個,每4年的發行速度減半,直到達到數量上限。隨著參與人數增加,能挖到比特幣的機會越來越少。

為甚麼用電腦就能「生錢」?這種生錢方法是激勵一些「有眼光」的人往裡投資源、花時間「採礦」。通過消耗CPU的電力和時間來產生比特幣,比喻成金礦消耗資源,將黃金注入經濟。

較早投入挖礦活動的用戶比較晚加入的較容易獲得比特幣。如果沒有人挖礦,比特幣的初期交易活動就無法處理,比特幣經濟將停止運行。

目前,比特幣還只是在特定的用戶群裡使用,其價值建立於有多少人、多少商品和服務願意接受用比特幣付款。目前只有數十萬人擁有比特幣,和10億網際網路用戶相比,成長空間很大;如果比特幣用戶數量減少,其價值很可能下跌。

比特幣前景不明

2013年8月19日,德國政府首先認可比特幣的法律和稅收地位,成為全球第一個正式承認比特幣合法身分的國家。10月29日,全球第一部比特幣自動提款機在加拿大溫哥華啟動,由美國製造商Robocoin公司打造,溫哥華比特幣交易公司(Bitcoiniacs)負責管理。消費者用類似銀行密碼的私用鑰匙,透過自動提款機連接到比特幣線上帳戶,用比特幣兌換現鈔,也可存入現鈔。

此後,11月20日,美國政府則在參議院聽證會上,首次承認比特幣的合法性,但認為尚無必要對虛擬貨幣進行直接干預和監管。不過,中國人民銀行副行長易綱11月20日在一場論壇上表示近期不可能承認比特幣的合法性。但他同時認為,普通民眾擁有以比特幣進行網路買賣的自由。

儘管比特幣在中國的熱度持續上升,但不多久,中國人民銀行12月5日發布了《關於防範比特幣風險的通知》,稱「比特幣應當是一種特定的虛擬商品,不具有與貨幣等同的法律地位,不能且不應作為貨幣在市場上流通使用」,此舉使得比特幣在中國的交易價值應聲暴跌。中國交易平台BTC China 12月18日表示,當地的支付公司已經被禁止為BTC China提供充值結算服務,意味著全球比特幣兌換量最大的公司BTC China將不能再接受人民幣支付。

邁克非實驗室(McAfee Labs)的報告指出,透過比特幣為媒介的犯罪活動越來越多,例如:以比特幣上網購買毒品、武器和其他非法品。該實驗室資深副總裁威佛說:「當比特幣愈來愈頻繁地出現在全球金融系統中,比特幣的穩定和安全將需要金融貨幣的控管和監督。」

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