群山環抱的南投縣中寮鄉，原本是一個淳樸的鄉村，多數居民世代務農，過著與世無爭的生活。1999年9月21日凌晨，一場百年大地震瞬間撕裂了這塊土地，屋毀人亡，中寮鄉成了傷亡最慘重的災區。鄉民面對殘破家園，茫然不知何去何從？
這場大災難激發了台灣民眾的愛心，政府與民間匯集的人力和物資源源不斷地湧入災區，撫慰人心、協助災後重建。災民試著走出災難，重新尋找人生的方向；許多地區展現了新風貌，吸引遊客前往休閒旅遊，災區似乎「因禍得福」，成為「觀光景點」，讓災民再度點燃生命的希望。
然而，十年過去了，當「九二一」慢慢從人們的記憶中消失，當「八八水災」吸引了所有台灣民眾的關注時，從九二一震災中重生的鄉親可安好？
植物染，大自然賜予的美麗
從南投市順著139縣道進入中寮鄉，沿途青山綠水依舊，倒塌的房屋已重建，鄉民默默地為生活忙碌著，似乎看不出九二一的創傷。
中寮鄉公所斜對面的商店後方，一排矮房旁的紅磚牆上，掛著一面「阿姆的染布店」的招牌，圍牆後的小院子裡種著可以萃取染料的植物；入口處是一座咖啡吧檯，旁邊的展售室陳列著製作精美的服飾、絲巾、胸花、抱枕、布包等各式植物染成品，在柔和的燈光下等待著消費者的青睞。
另一頭的工作室裡，施桂美正加緊縫製一批客戶訂製的包包，原本只會簡單操作針車的她，幾年來認真學習車縫技巧、用心揣摩市場新品，已成為染布店縫製產品的主力。
屋後的「染坊」裡，張家瑛熟練地清洗洋蔥皮，然後放進鍋內加水熬煮，萃取黃色的染汁。染布功夫一把罩的她，指著院子裡的植物如數家珍：七里香的葉子是綠色原料，梅樹幹可萃取紅褐色，福木葉是黃色系，墨水樹的樹幹是黑紫色，還有竹柏、蓮蓬頭、洋蔥皮、咖啡豆、檳榔子、地瓜葉等等，都是天然的染料。
張家瑛的房屋在地震中全倒，先生是建築工人，這幾年受經濟不景氣影響，工作機會減少，微薄的收入有時無法支付房貸，得先向姐妹借貸，她期盼植物染產品能夠吸引更多消費者購買，得以減輕經濟壓力。
從零開始，愛上植物染
「阿姆的染布店」由一群中寮媽媽共同經營，這裡原為彰化客運所有，地震後許多協助重建的團隊進駐，在這兒搭蓋了一棟「三色小屋」作為諮詢站，提供災民諮商與協助。
進駐團隊裡的「中華民國社區交流協會」祕書長張紅雅與報社記者張慧君發現，在災難時先站起來的竟是婦女，而災民最需要的是一份穩定的收入，才能重整家園。中寮鄉沒有工廠，天然的環境中卻有許多可以萃取染料的植物，因而興起協助婦女學習植物染作為經濟來源的念頭。於是她們向政府申請經費，成立了「中寮染坊」，用「以工代賑」的方式招募中寮婦女學習植物染。一群不知道植物染為何物的媽媽們，在台灣工藝研究所師資的指導下，走進植物染的領域。
職訓過程中，由於「中寮染坊」以市場行銷為目的，希望訓練婦女學習技藝能夠謀生，而工藝所的老師則認為植物染是工藝品，應該以培育工藝家的方式發展。由於雙方因理念分歧，工藝所的老師們便帶著第一批職訓的媽媽另起爐灶，成立「巧手工作坊」，「中寮染坊」則在原地招募第二批中寮婦女，以參考工藝所留下的筆記、上網找資料和師資、請教專家等方式學習這項傳統的技藝。
2000年年底，協助團隊完成階段性任務撤離時，公部門的補助也沒了，「中寮染坊」的媽媽們頓時失去依靠。當時的倉庫管理員簡千美不忍「中寮染坊」就此解散，先行出資付了一年租金，保留場地再商量何去何從。她說：「當時只希望能夠繼續走下去，那是出於一份對這個產業共同努力的感情，因為這裡就像一個家庭，每個人都很開心地一起做事，我捨不得這份情。」
原本為了求生存來學一技之長的媽媽們，也發覺愛上了植物染，已無法割捨這項技藝。雖然沒有薪水，她們還是天天來這裡「上班」，同時找來曾在「中寮染坊」做過文書工作的吳美珍，試著以網路行銷的方式尋找出路，她們決定以「阿姆的染布店」走出自己的路。
土法煉鋼，看到植物就試驗
吳美珍是「阿姆的染布店」對外的窗口，負責推展業務與撰寫、執行企劃案。九二一地震時，這位年輕女孩還在外地求學，第二年畢業後，經歷震災恐慌的母親希望她留在家鄉，不要再和家人分離。吳美珍順從地留在家裡經營的養蜂場幫忙，因曾在「中寮染坊」與媽媽們共事，當大家需要她時，即毅然答應：「我們一起來做做看！」就這樣因緣際會，這群中寮媽媽專心地染布、縫製產品，吳美珍則全力行銷推廣與打點對外的所有事務。
熬過半年沒有收入的日子，吳美珍陸續從勞委會推動的「永續就業方案」、「多元就業開發方案」中，再度為媽媽們申請到補助津貼，讓她們生活有保障，更專注於植物染的創作。她們以「土法煉鋼」的方式，採集各種植物、用不同的煮法萃取出比正統方法更漂亮的顏色。吳美珍說：「這是我們最自豪的！」而為了克服褪色問題，媽媽們走在路上看到植物就抓一把回來，用各種不同的方法、不同的布料去試驗，逐漸達到市面上不褪色的標準。
吳美珍說媽媽們很天真，想法很單純：「她們覺得雖然拿政府的補助，卻要很用心地去做，要求自己的作品貼近消費者的需求，未來能夠靠自己養活自己，希望消費者買回去的作品是因為真的喜歡，而不是同情。」
教學、走秀，媽媽建立自信
為了達成媽媽們「靠自己養自己」的願望，吳美珍想方設法地為產品找出路。她要求媽媽們每年要創造一本新的型錄，型錄裡面除了基本的暢銷款，還有很多創新的東西，同時請教各方面專業、改良產品的缺點；對外則尋求各種銷售管道，設置DIY教室，帶著媽媽們應邀到學校、職訓中心教學，並於2003、04年連續辦了兩次「中寮植物染節」，讓媽媽們穿戴自己染製的作品走秀，她們由羞澀的家庭主婦蛻變為教學的老師、走秀的模特兒，從過程中建立了自信。
儘管「中寮植物染」在染織界建立了高知名度，植物染商品卻無法普及台灣的消費市場，前些年為參觀災區帶動的人潮，已隨著時間流逝慢慢消失。地方政府未能重視當地特色產業給予整合規劃，無法吸引遊客，當「九二一」逐漸被人們淡忘時，「阿姆的染布店」少了公部門和專家的支援，僅憑吳美珍個人的努力終究無法打開市場。
去年底開始，沒有了勞委會的薪資補貼，得靠商品行銷的盈餘自給自足，不穩定的營收直接影響媽媽們的薪資。「阿姆的染布店」再度面臨存廢的抉擇！簡千美無奈地說：「目前我們每一個人的孩子都在求學階段，經濟壓力比較大，如果收入持續不穩定，也許就要離開，現在只能走一步算一步，哪天走不下去了，就結束囉！」
期許植物染成為生活用品
從政府停止補貼之後即未再支薪的吳美珍，一路陪著媽媽們走到現在，感到有些力不從心：「能做的努力都做了，我們只希望能夠利用這樣傳統的工藝永續地生存下去，讓植物染成為生活中的用品，而不是放在工藝研究所或博物館保存的東西，因為它原本就是生活中的東西啊！」
她為媽媽們十年來無怨無悔全心投入植物染的領域，卻連「只求溫飽」的小小願望都難以實現感到不捨和不甘心。樂天知命的媽媽們卻很坦然：「能走到甚麼時候就走到甚麼時候，至少我們認真地走過！」
十年前面對摧毀家園的大地震，中寮媽媽們勇敢地站起來，她們認為那是不可避免的天災，毫無怨懟地接受命運的挑戰，認真地過每一天，現在她們說：「雖然未來的路不可預知，但我們會很認真地走下去，至少我們每天可以很快樂和大家一起做我們喜歡做的事！」
十年來從媽媽們身上獲得的人生經驗讓吳美珍深深體會：「沒走過這一遭，不知道生命這麼豐富！」她將陪著「阿姆的染布店」的媽媽們繼續向前走：「即使收了，我們也會把它當成副業，說不定哪天孩子大了，我們有錢了，隨時都可以重新復業，因為技藝還在啊！」
