走入云林北港历史街区，古物与古建筑的尽心保留让人惊讶，每条巷弄的风景，几乎都在原处展示，印刻着时间的痕迹。那些还在其中生活的人事面貌，带领旅者走进另一个世界。
百年历史古厝与瓮墙
清晰的指标木牌，将蜿蜒缠绕的小巷呈现在眼前。从朝天宫前的圆环中山路往里步行，围绕着妈祖信仰中心展开的紧密聚落，是清朝、日治云林县的重镇，穿过琳琅满目的贩卖商家，更吸引人的是大量保存旧时风貌的巷弄街区。
首先步行前往蔡家古厝，映入眼帘规模宏大的古厝，领人进入近百年前的空间。蔡宅建于昭和十二年，是占地八百余坪的三合院大古厝。整幢建筑物至今仍保存完善，从大门屋瓦到内部门窗的设计，都富有当时的建筑特色，细看每一处雕刻，皆精细华丽且气势磅礴。
接着绕向相当引人注目的瓮墙，十几公尺的瓮墙，以石片与砖瓦推迭，再以瓮相接。瓮墙建于清道光年间，至今已有百年历史，原是当时大商行宅第的围墙，后曾损坏修建。瓮墙外街道狭窄、房屋低矮，多数建筑还有人居住，当地居民来往其间，溜直排轮的小朋友把静谧的古街当成练习场，坐在门前凳上对游人笑得开怀的阿嬷，亲切地为游人指路，人情韵味伴随着历史街道，让人感怀。
义民庙与蔡然标宅历史久远
再往前走几步，日发新港饴就在不远处。小心翼翼走进陈旧窄小的店面，深怕粗鲁碰触这个满是历史痕迹的地方。工作台上马不停蹄制作出的新港饴，是许多人的旧时记忆，裹着粉的花生香气，咬劲十足，吃进嘴里彷佛就可以召唤久远以前的岁月。这种充满回忆的滋味，穿梭在古今之间，如今也成为我的味觉记忆，绵延不息。
再绕个弯，巷弄内的北港义民庙与义民广场，环境相当肃静。三级古迹义民庙建于1788年，是为纪念清末时在「林爽文事件」、「戴潮春事件」中助清兵平乱牺牲的义民，为少数祀奉闽南籍义民的纪念碑，建筑物旁尚有义民冢。墙上点缀绘有当时义民乡勇团练的图画，小巧精致。我们在此停留许久，这个时代相当久远的建筑，成为当地醒目的标的物。
再于巷弄间绕行，历史久远的蔡然标宅即在眼前。蔡然标是日治时期明治三十八年区长，当时嘉义发生大地震，他谋于地方仕绅募款重建倾颓的朝天宫大殿。今日宅邸仍有人居住，从门口向内探望，建筑狭长深广，应是街屋中建有夹层、阁楼与挑高的楼井，没有往内走去尚不知究竟有多深，是很特殊的建筑。在宅邸门口猜测哪块木板哪根石柱历时最长，对建筑古物并非门道中人的我，也只能看看热闹。
新旧交织的人文生活
老旧街道在清代曾经繁华一时，却在日治时代政府开辟中山路后渐趋没落。现今几间还在营业的小店都富有浓厚的历史风味，多数的店家则早已歇业，转变成住宅为主的小区型态。我们在巷弄间找到几家历史久远的小吃摊，写着价目表的木板早已陈旧不堪，摊贩打开大门，干脆让络绎不绝的老顾客坐在自家的客厅里吃饭。在寒冬里瑟缩地吃着热腾腾的古早滋味，是很特别的经验。
朝天宫外的街道有整排饼铺，现场制饼、制麻荖的香味四溢；还未走进麻油工厂，远远就能闻到浓郁的麻油香气，店铺同样老旧，与在地人和游人的关系也更加贴近。
祈求风调雨顺的红灯笼，在巷弄间高高挂起，抬头仰望青天时，那些阳台上晒着的飘起的衣服与希望的灯笼紧紧交织穿插。宗教信仰深深成为北港在地居民的生活中心，那些喜怒哀乐似乎也能充满祈愿。
北港聚落发展至今，历史街区仍保留隐藏着许多在地的传统产业和生活习惯。前往北港历史街区之前，并未刻意找寻历史的痕迹，然而那些旧时代的空间与新旧交织的人文生活，却在每个巷弄与转角层层袭来，让人目不暇给。下回的北港之行，别忘朝圣之外巷弄内的文化体验。
