每年4月至5月，是「油桐」的花季。在台灣許多丘陵山區，都能見到不逾掌心大的五瓣白花，以緩緩飛旋的身姿，靜靜地著陸在地面上，細緻柔軟的花朵層層鋪疊，美得令人不忍踩踏。桐花的開花量大，因而形成宛若白雪般堆積在樹蔭下的景致，故又得「五月雪」之美稱。
遠眺山巒，翠綠的山林中，點綴著一叢叢白花花的油桐樹，跟著這場悠然淡雅的五月雪，走進台灣山林，認識油桐這個植物吧！
▲遠眺山巒，翠綠的山林中，點綴著一叢叢白花花的油桐樹。Adobe Stock
油桐小故事
「油桐」為大戟科油桐屬的落葉喬木，在早期為一種經濟作物，其種子能夠用來生產「桐油」。桐油是一種比種輕的乾性油，可以作為防水塗料使用，過往會使用在雨衣、紙傘、油布等物品的製作上，亦是防水油漆的原料。而油桐木材輕軟、容易加工的特性，當時也曾被用於製造傢俱、樂器、木屐、火柴、牙籤等木製生活用品。然而隨著化學合成等新興技術的出現，油桐的經濟價值漸漸式微。
而每每提到油桐，總是會讓人聯想到客家文化。但其實油桐並不是台灣的原生植物，其原產地為中國長江流域。台灣開始大量種植始於1915年的日據時代，日本人因其經濟考量將油桐引進台灣。
當時油桐在苗栗以北與中部的山區廣泛種植，其中的桃竹苗地區，正是客家人主要的生活聚落。油桐樹與樟樹、香茅、茶葉等成為了代表早期客家人的重要經濟作物之一，那時候每到油桐結果的秋天，大人小孩都會忙著採摘油桐子來賣錢呢！
▲油桐花剛開時花心為淡綠色，之後會漸漸轉為紅色。愈粼粼攝影
2002年「行政院客家委員會」開始舉辦「客家桐花祭」，將客家人早年「開山打林」的產業文化、敬謝土地的感念精神融入祭典中，期望讓沒落的油桐產業開展新機。如今於花季期間，驅車行駛在桃竹苗地區的台3線上，沿途就能看見翩翩桐花飛舞。
▲三年桐的果實外皮光滑，故又俗稱「光桐」。Adobe Stock
認識油桐樹種
在台灣能見到的油桐樹有兩種，一般泛稱的油桐指的是「三年桐」，取其栽種三年即可開始收成之意，其在台灣的種植數量較稀少。目前我們所見的油桐樹，幾乎都是俗稱「千年桐」的「木油桐」（又名「廣東油桐」）。從兩者的俗稱來看，就能知道三年桐的壽命較短。而木油桐之所以有千年桐的稱號，是因為與三年桐相比，擁有較長的經濟壽命。
▲千年桐的葉片基部，有一對「凸起的點狀物」，此為其杯狀腺體。愈粼粼攝影
兩種桐樹如何分辨呢？最簡單的方式可以依桐葉基部之腺體有柄、無柄來區分。「腺體」是植物為了繁衍，用來分泌蜜液以吸引昆蟲的部位。仔細觀察，會發現千年桐的葉片基部，有一對「凸起的點狀物」（參見附圖），此為其杯狀腺體。而三年桐的葉片基部則無此凸起物，既為腺體無柄，非常容易分辨。
除了從葉片分辨，待到秋天油桐結果，亦可從果實之特徵看出差異。三年桐因為果實的外皮光滑，故又俗稱「光桐」。而千年桐則與之相反，果實表面布滿皺褶紋路，因而得名「皺桐」。
了解了油桐的外型特徵，不妨於油桐花季走訪山林時，賞花之餘，別忘了學以致用，觀察桐樹的葉片，判斷眼前的植物是三年桐還是千年桐？也別有一番樂趣！
▲油桐喜歡日照充足、溫暖濕潤的氣候條件。愈粼粼攝影
走進山林尋桐花
油桐喜歡日照充足、溫暖濕潤的氣候條件，在海拔1,000公尺以下的丘陵、淺山地區，就有機會發現油桐的身影。台灣各個縣市的油桐開花時間不太一樣，但花季約略落在4月下旬至5月上旬，開花期間約1至3個禮拜。以下就介紹5個山林步道，把握稍縱即逝的花期，一「桐」賞花去吧！
1.新北汐止/內溝山翠湖步道
位於新北汐止的內溝山翠湖步道，早期作為開礦用的聯絡道路，如今經修繕後，為一條難度不高、平緩好走的休閒步道。沿途行經「北港二坑礦場遺址」與堰塞湖「翠湖」，步道亦可通往內溝山和老鷲尖南峰，遊覽可看之處非常多！
2.桃園龍潭/小粗坑古道
小粗坑古道為日據時期用於運送貨物往來桃園龍潭與新竹關西的牛車道，一度沒落的古道，因桐花而再度復甦、成為近年被為推崇的賞桐景點。古道前段路程平緩，後段則多為泥土路面與爬坡，挑戰性高。但沿途生氣盎然、還有涓涓流水聲相伴，是一條能夠環擁綠意、親近自然生態的健行路線。小粗坑周遭亦有多個觀光景點，近石門山、石門水庫、三坑老街、太平紅橋，相當適合安排一日遊的輕旅行。
3.新竹湖口/仁和步道
位於新竹湖口老街附近的仁和步道，為路程短、輕鬆好行走的賞花路線。與金獅步道相互連通，沿途能遊覽過往士兵演練用的壕溝與碉堡遺址。雖然仁和步道因鄰近高速公路時而吵雜，但遊賞完還能順道逛一逛鄰近的湖口老街，品嚐客家在地美食，悠閒愜意又能滿足口腹。
4.苗栗三義/四月雪小徑
四月雪小徑位於苗栗木雕博物館旁，為油桐、相思樹、樟樹等組成的林道生態，一路上有枕木鋪成的階梯，且路程皆可沐浴在林蔭之下，步道之山頂為視野開闊的慈濟茶園，整體行走下來舒適清雅，令人心曠神怡。
5.彰化員林/藤山步道
位於彰化員林的藤山步道，全程皆為柏油路面，道路寬大平緩，大人小孩都能輕鬆行走，沿途還設有許多趣味俚語看板，供民眾賞讀。行走於涼爽的樹蔭之下，兩旁還有許多攤販販售小吃與農產品，是一條熱鬧歡快的賞花路線。
