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蒙恬科技蔡義泰五大致勝心法

中文手寫辨識之父- 蒙恬科技蔡義泰五大致勝心法
蒙恬集團董事長蔡義泰博士。
丹尼爾
第74期
李佳鴻

「在軟體產業上,台灣長期以來還沒有屬於自己的頂級品牌。但是台灣有人才,所以我們要做,我們要證明台灣在軟體業的創意與技術可以和國際大廠平起平坐!」這番豪氣干雲的話,出自蒙恬科技的掌門人──蔡義泰。蒙恬科技股份有限公司(Penpower Technology LTD)董事長蔡義泰,除了形於外的溫文儒雅學者風範,同時擁有堅持完美、毫不妥協的性格。也就是這股認準目標、全力去做的毅力,讓蒙恬在「手寫軟體」和「光學辨識」兩大領域,攻占全球頂尖。

二十年前的蒙恬科技,還只是個由蔡義泰和夫人史靜芬聯手撐起的二人公司。十年之後,蒙恬蛻變為少數兼具研發能力、行銷經驗與通路實力的公司,於2001年獲得全球最大的半導體公司英特爾的青睞入股,並於2002年年底股票正式上櫃買賣。到了今天,蒙恬單月營收約五千萬、單季營收超過一億二千萬、年成長率為17%。特別是自去年開始,引爆全球旋風的蘋果手機iPhone平台上推出蒙恬的名片辨識、建檔軟體後,蒙恬因而水漲船高,股價創下新高;近日,蒙恬再次進軍蘋果電腦iPad平台,推出繁簡中文手寫輸入及辨識軟體,甫上架就登上App Store港台區下載量第一名。

從台灣二人公司到Apple(蘋果)、IBM、Compaq(康柏)、Casio(卡西歐)、Nokia、Sony(索尼)等國際頂尖企業競相合作的伙伴,蒙恬科技是怎麼做到的?

觀察蒙恬科技公司的成長史,很快就會發現,它也是創辦人蔡義泰博士的奮鬥史。在蒙恬科技公司的網頁上,詳細記載著蔡義泰以手寫辨識系統起家,推出全世界第一套中文手寫輸入系統,是早期致力於「智慧型人機介面」的先鋒者。這對全球人口數最多、至少16億的華人市場來說,無疑影響巨大。蔡義泰因此也被譽為「手寫電腦愛迪生」、「中文手寫辨識之父」。

要瞭解蒙恬的關鍵成功因素,顯然必須瞭解蔡義泰這二十年來走過的點點滴滴。在這二十年的回顧中,恍如觀賞一部傳記電影般,蒙恬的核心價值於其中也自然清楚地浮現出來。

關鍵1有「廣度」,創業前多方學習積累實力

時間往前回溯。早在交大資訊工程系的大學、研究所時代,蔡義泰就開始著手研究如何讓電腦處理中文字體。工研院當時正好也有相關的研究計畫,就讀研二的蔡義泰因而也曾到工研院工讀。畢業後,工研院請蔡義泰到原部門工作。蔡義泰同意了,並抓住出國受訓機會。將近一年回國後,直接空降成為系統軟體部門經理。

擔任軟體部經理期間,蔡義泰有機會接觸到許多行政、管理事務;因為要和國外廠商合作開發產品,同時他也獲得了貿易談判的實務經驗。蔡義泰認為,學術機構如交大和工研院,主要專注在技術研究,和市場上實際流通的產品概念不同。而和國外廠商接洽的過程中,卻讓蔡義泰藉機觀察到許多有潛力的暢銷產品。回首過往,蔡義泰笑著說:「這些經驗比一般同仁多很多,對我創立蒙恬的幫助很大。」

創業前的每一步,蔡義泰都走得很踏實。雖然喜愛研究,但他也不排斥其他的工作機會,並努力在不同的環境中把事情做到最好。「講實話,我的工作表現能讓主管肯定,也是我在大學、研究所時期做得很好,做國科會計畫也實實在在。」蔡義泰認為人不要太功利,身處某個階段,不要總惦記著這是不是對自己有甚麼立即的好處:「其實有的時候,你的表現與付出,你無形的收穫是看不到的,甚麼時候在你身上又反應出來,也很難說。」

就在這種「不設限」的信念之下,蔡義泰任職工研院期間,除了鑽研技術,也融貫了管理、行政、國際貿易和產品實務經驗,為創業打下了堅實的基礎。

關鍵2有「深度」,學養完備抓住核心技術

學術研究一直是蔡義泰的最愛。在工研院期間雖然工作愉快,但因心中一直不能忘情於「讓電腦看得懂文字」的心願。1984年他毅然決定放下位居主管的高薪工作,進入博士班鑽研自己最有天賦與興趣的手寫辨識與圖形識別領域。接下來的四年中,蔡義泰投注全副心力,順利取得交通大學資訊工程研究所博士學位,並在知名期刊上發表博士論文。他強調「核心技術」的重要:「要做就要做最好的!」「蔡博士」於是成為辨識領域核心技術的第一把交椅。

拿到學位後,蔡義泰受邀至元智大學工學院資訊工程系任教。熟悉的教學與研究環境讓蔡義泰如魚得水。一次,他做了一個應用手寫辨識軟體的數位板,業界的朋友看了之後非常讚賞,問他考不考慮商品化?蔡義泰心想:「我自己用很滿意啊,那為甚麼不給更多人用?有益社會,有何不可呢?」

以中國古代傳說中發明毛筆的「蒙恬」為名的科技公司,於焉誕生。

因為對辨識領域最核心的文字與圖形識別技術瞭若指掌,蔡義泰一出手就輕輕鬆鬆在業界取得領先地位。以手寫辨識最關鍵的樣本數為例,蒙恬蒐集了包括大中華圈和日、韓等地超過八百萬字的手寫筆跡,無人能出其右。核心技術的領先,讓蒙恬的中文手寫辨識率(蒙恬筆)高達96%、光學辨識率(名片王)達95%。到目前為止,學術界與業界都不再從事相關研究,只有蒙恬仍然堅持投資研發工作,這種「抓住核心、做到頂尖」的精神,讓蒙恬創立近二十年來,至今在市場中仍一直保持絕對領先的地位。

關鍵3會「選擇」,關鍵時刻做出取捨

蔡義泰在工研院擔任經理期間,接觸許多不同種類的工作,一切都很新鮮。但一段時間之後,潛藏在心中做研究的渴望,慢慢反射了出來。當時他面臨兩難──繼續待在工研院抑或讀博士班。蔡義泰談起那時的矛盾心理:「我個人比較喜歡研究、寫程式,但當經理就不可能了,行政事務占了很多時間。」

如果考量現實面,選擇唸博士班之後,當時在業界發展的空間,勢必立即受到限制。「講實在話,我那時下面有六個課長,一個一個被挖去竹科園區當副總或研發主管。但因為自己唸博士,沒人找我。」

經過一段時間的猶豫,蔡義泰還是決定要將自己的天賦與興趣發揮到極致,於是他選擇回到學校充電,繼續攻讀博士。

成立蒙恬之後,蔡義泰再次面臨留在元智任教或專心經營公司的兩難。一開始他兩者兼顧,但三年後漸漸感到時間不夠,必須做出一個決定:「兼顧二者要花很多時間。工程師也進公司了,總要有人領導他們,就要取捨。找進這些工程師,我就有這份責任。教職不一定要我啊,學校再僱用一個人就好,公司那時不能沒有我,就只好決定辭教授。」

對於這些付出,蔡義泰強調「人生就是要取捨」:「你不能甚麼都要,你要拿東西,你手一定要空下來,你要先放開,這道理很簡單。」

關鍵4肯「專注」,穩紮穩打健全公司體質

在公司經營理念上,蔡義泰表示,他並不想追求帳面數字的爆發性成長。一些經營者會將研發經費資本化,以追求亮眼的成長數字,但他選擇將研發費用放在「支出」欄目。蔡義泰說:「這是公司最穩健的作法,財務報表裡沒有無形資產。其實,我們的品牌就是無形資產。我看的不是為成長而成長,我根本不去想甚麼爆發性成長的問題,只是想在有限的資源狀況之下,如何把公司體質做好。」

在另一個例子中,蒙恬與IC設計廠商義隆電子合作研發出手寫辨識晶片,可應用於個人數位助理、手機、電子書、電子辭典等產品。當時蒙恬有二種選擇,一是跟義隆電子購買IC,再加上手寫辨識功能之後出售;二是將手寫辨識軟體授權給義隆電子,由義隆出售IC。蔡義泰最後決定授權給義隆。他表示,如果考量營業額,蒙恬整合軟、硬體再出售到市場,一定比授權的收入還高出好幾倍。

但是,蒙恬的本業是辨識技術的研發而非出售IC產品,因此,蔡義泰再三考慮後,決定還是要先做好本業:「我如果賣IC到市場是好幾倍的收入,但是沒有意義,我要的是『蒙恬』賺多少錢。當然,賣IC賺錢更多,但那不是蒙恬的本事,我們寧可把這些錢給義隆賺。所以我們不是為了營業額成長多少,去創造業績,我覺得那是假象,重要的是你實實在在地把基礎打好,該投入的就投入。」

蔡義泰為自己的決定下了一個註腳:「你可以說保守吧,我自己是這樣想的,腳踏實地,實實在在,做國際品牌要一步步來。」

到了2005年之後,蒙恬的軟體技術已趨成熟,開始投注心力在硬體設計上,並與橙果設計公司合作,開發了利用光學辨識建檔名片資料的「名片王極致版」。結果一推出即成為明星商品,並於2007年得到德國iF設計大獎、2008年得到德國Red Dot產品設計大獎和日本G-mark產品設計大獎等國際頂級設計獎項,儼然已成為國際知名品牌。

對於「穩紮穩打」的策略奏效,蔡義泰滿意地說:「蒙恬二十年來每年都賺錢,從來沒有跟銀行貸款過,我們沒有3點半,大家下班是8、9點。」

不求暴利、專注本業、腳踏實地做好該做的事,長期來看獲得的報酬確實可觀。

關鍵5能「創新」,整合軟硬自創品牌銷售

從草創期的「蒙恬中國筆」,到「名片王」、「聽寫王」,再到與iPhone結合的「WorldCard Mobile」、與iPad結合的「蒙恬筆」繁簡手寫辨識軟體,蒙恬的產品不斷推陳出新。蔡義泰指出,他與工程師團隊常會有一些新的創意,並將之付諸實踐,「創新」是公司最重要的價值之一。

蒙恬最著名的創意是將電腦螢幕作為手寫輸入的唯一介面,取代第一代產品的數位板、電腦螢幕雙介面輸入方法,讓使用者在操作時,不需一會兒看數位板、一會兒看電腦螢幕,大大增加了使用便利感。當時蔡義泰觀察,一般人使用電腦鍵盤時工作焦點只有螢幕,但「蒙恬中國筆」和「揚友博士筆」的使用者卻要一直注意數位板;以電腦螢幕為唯一介面的想法於焉成形。

然而,當蔡義泰將第二代中文手寫產品拿給當時合作的數位板廠商「昆盈」及「揚友」時,他們卻還是習慣原有的數位板,不願意接受新的軟體。蔡義泰被迫自己為軟體產品找出路,嘗試軟、硬體整合,自己做品牌與銷售。「這一步是一個重大轉變,就是我們走出去了,不只是授權而已,你要自己面對終端消費者。因為我們自己做產品,我要去展覽、去面對顧客、去服務,這一步對蒙恬未來的成長很關鍵。」

因為觀察使用者行為、看見未來趨勢,蔡義泰決定開創新天地。但勇於踏出「舒適圈」(comfort zone)的人不多,蒙恬勢必面對新的經營挑戰,由B to B(企業面對企業)轉型成為B to C(企業面對消費者)的企業。經歷重大轉型後,蒙恬快速成長,很快地,市場上所有的手寫輸入產品都改為直接在電腦螢幕上輸出的使用者介面。

另一個著名的創新例子是「名片王」的發明。「名片辨識」(Business Card Recognition,BCR)技術是「光學文字辨識」(Optical Character Recognition,OCR)的一種應用。蔡義泰從1994年就開始研發「光學文字辨識」OCR技術,大約到了2000年始推出名片辨識機型,他認為這是一個新的里程碑,因為蒙恬開始走出大眾化以外的市場:「做名片辨識之前,我們是大眾化的中、日文手寫產品;做名片辨識之後,就可以開發英文,進入華人以外的國際市場。尤其我們在iPhone平台的表現,讓更多人認識了蒙恬;但這離我們的目標還很遠,就一步步來做。」

而蔡義泰創新的動力是甚麼?除了觀察使用者行為,再「無中生有」、自己構思的方法之外,「消費者回饋」是促使蒙恬不斷改良的另一個重要原因。蔡義泰表示,因為蒙恬真的是幫消費者解決了中文輸入的問題,蒙恬收集的客戶回函卡中,會發現有些客戶很可愛,主動鼓勵他們:「感謝貴公司幫我們設計這麼好的手寫產品。」有的使用者則表示:「很好,但是如果你能怎麼怎麼做,那就更好……」蔡義泰說:「那我們團隊就來研究這些使用者的需求能不能做到呀?這也是讓我們創新的重要動力。」

對於未來的規劃,蔡義泰表示,蒙恬的資本額和西方大公司相比當然不算大,但是,蒙恬的技術規模並不小。他期許蒙恬成為國際舞台上令人尊敬的、很有競爭力的企業,讓台灣的品牌與形象更為人稱道。他也希望未來能和更多台灣的硬體公司合作,將蒙恬的核心技術與之結合,以增加台灣產品的競爭優勢,共創雙贏。

蔡義泰一路走來,始終腳踏實地、實實在在從基礎做起,盡力做好每一個階段該做的事情。而正是這股不斷向前的力量,蓄積成為蒙恬內部強大的動能,一遇到iPhone、iPad流行的時機,就開始展現驚人的爆發力,一躍成為世界頂級的手寫軟體和光學辨識品牌。蔡義泰經過淬鍊、「起而行」的人生智慧,用他自己的話來說,就是:「沒有捷徑,找對方向,更smart地走下去。」

整個採訪過程中,蔡義泰態度和緩地描述蒙恬的故事,時而流露出輕鬆幽默的語氣。在這一部「創業傳記」中,看不見過多的激情、看不見曲折離奇的經歷,我們看到的是,「中文手寫辨識之父」近二十年來帶領蒙恬穩定向前的堅持。

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