虽然全球兴起一股「绿色能源」热潮，核能发电还是各国主要发电方式之一。以台湾而言，目前有三座运转中及一座即将进入运转的核电厂。
台湾三座运转中的核能电厂，其中核能一厂位于最北端的台北县石门乡、核能二厂位于台北县万里乡、核能三厂位于台湾最南端的屏东县恒春镇。这三座核能电厂从1978年起陆续供电，在1990年代巅峰时期供应了台湾全岛五分之二的电力。位于台北县贡寮乡，兴建之初引发台湾环保团体强力抗争的第四核能发电厂，则预计于2009年及2010年分别完成第一、二号机组之兴建工程，进入商业运转。
人类核能发展的历史
1945年8月，两颗投在日本广岛与长崎的原子弹，结束了第二次大战，也让世人见识到了核能的强大威力。1953年12月8日，美国总统艾森豪威尔在联合国大会发表演说，强调「原子能的和平用途」（Atoms for Peace），并将核能秘密公诸于世，开启了全球核能发电的契机。
世界上第一座核能电厂为气冷式，由英国的工程师和科学家建于英格兰西岸的卡德豪，于1956年开始供电。1957年西屋公司利用核子潜艇技术，在美国宾州兴建第一座商用压水式核能电厂。1960年，美国奇异公司设计的第一座沸水式反应器核电厂，在伊利诺伊州开始运转发电。1962年，第一座重水式反应器在加拿大诞生。从此人类进入了商业化核能发电的新纪元。
早期核能发展的成功，加上电力需求强劲、能源危机影响等，使得1970年代的核能电厂兴建有如雨后春笋。然而，1979年发生了美国宾州三哩岛事故，虽然民众并未受到辐射外释的威胁，却对核能工业的打击非常严重。1986年，前苏联的车诺比尔电厂，因为运转人员的蓄意违法，关闭所有安全系统，终于酿成史上最严重的核能事故，有31位消防人员丧生，大量民众迁居与大面积土地污染。
由于接连的事故，加上1980年代全球电力产能过剩、经济不景气、油价相对稳定等种种因素，使核能发电并未持续蓬勃发展。截至2005年年底，全球共有31个国家设有核能电厂，共计442座核能发电厂，核能约供应全球16%的电力。核能发电装置容量排名前六名的国家，依序为美国、法国、日本、德国、俄罗斯及南韩。
核能发电的原理
由于原子核分裂时可产生极大的能量，所谓「核能」就是核分裂时所放出的能量。核能电厂就是利用核分裂所释放出的能量来发电。核分裂的过程，新产生的分裂原子核的总质量会较分裂前原先的原子核的总质量轻一些。这部分减少的质量就是核能的来源。而铀的原子核分裂所放出的热量约为碳原子燃烧放出能量的一千万倍以上。
所有的物质，都是由各种原子所组成，而原子则是由中子、质子和电子所构成。原子就像太阳系，中子和质子组构而成的原子核，在原子的中心有如太阳，而电子围绕着原子核，就像地球、火星等这一类的行星围绕太阳旋转。有些原子的原子核若被外界的中子击中时，容易分裂成两个较小的原子核，称为核分裂。
虽然核能电厂和原子弹都以铀来产生能量，但原子弹所使用的铀235，浓度需达90%以上，才可瞬间密集反应产生巨大能量。但核能发电使用的燃料中的铀235，浓度只约4%~5%，其余95%~96%为无法产生核分裂的铀238，仅可缓慢反应，持续放出能量。
虽然第一座供电的核能发电厂1956年诞生于英国，不过世界第一座发电用反应器，是苏俄于1954年在莫斯科附近建造完成的，是一部小型轻水冷却石墨缓和式反应器。然而，这都不是目前地球上的「最古老」的核子反应堆。那么，先前地球上还存在有这样高超的技术吗？
奥克洛之谜
位于非洲中部的加蓬共和国（The Gabonese Republic），有个风景非常秀丽的地方——奥克洛（Oklo）。但是，奥克洛的闻名于世，并不是由于它的风光，而是来自于一个神秘莫测的「核反应堆」。
1972年6月，奥克洛的铀矿石运到了法国的一家工厂。法国科学家对这些铀矿石进行了严格的科学测定，发现这些铀矿石中能直接作为核燃料的铀235的含量偏低，甚至低到不足0.3%。而其他任何原始铀矿中铀235的含量理应是0.711%。这种奇特的现象引起了科学家们的高度重视和关注，运用多种先进的技术手段和科学方法，努力寻找这些矿石中铀235含量偏低的原因。
经过再三深入探讨和研究，科学家们十分惊奇地发现：这些铀矿石早已被燃烧过，早已被人用过。这一重大发现立即轰动了科技界。为了彻底查明事实真相，欧美一些国家的许多科学家纷纷前往奥克洛铀矿区，深人进行考察和研究。经过长时间的共同努力探索，断定在奥克洛有一个很古老的原子反应堆，即核反应堆。
这个核反应堆由16个区域的大约500吨铀矿石组成。据科学家们考证，该矿成矿年代大约在20亿年前，核反应堆在成矿后不久就开始运转，运转时间长达50万年之久。面对这个20亿年前的设计科学、结构合理、保存完整的核反应堆，科学家们瞠目结舌、百思不解。这个核反应堆究竟是谁设计、建造和遗留下来的呢？这是一个令全世界科学家都无法揭晓的特大谜团。由于这个谜团出现于奥克洛矿区，因此，科学家们把它称为「奥克洛之谜」。
这个古老的核反应堆是自然形成的吗？科学家们一致否定了这种可能性，因为自然界根本无法满足「链式反应」所具备的异常苛刻的技术条件。只有运用人工的科学方法使铀等重元素的原子核受中子轰击时，才能裂变成碎片，并再放出中子，这些中子再打入铀的原子核，再引起连续不断裂变的链式反应。核反应堆是使铀等放射性元素的原子核裂变以取得原子能的装置。这种装置绝对不可能自然形成，只能按照严格的科学原理和程序，采用高度精密而先进的技术手段和设备，由科学家和专门技术工人来建造，只有用人工的方法使铀等通过链式反应或氢核通过热核反应聚合氦核的过程取得原子能。
2006年第12期《环球科学》杂志再度报导了这个「奥克洛之谜」。科学家证实这个20亿年前就已运行的大型核反应堆，安全、稳定地输出能量达几十万年之久，最终也没发生自我摧毁性的爆炸。这样的技术按照现代人类的技术是无法创造出来。
按照现代科学的认识，早在20亿年以前，地球上还只有真核细胞的藻类，人类还没有出现。到新生代第四纪更新世早期（距今约300多万年前），才开始出现了早期的猿人。由此看来，距今20亿年前的奥克洛核反应堆，绝对不会是我们这次地球上的人类建造的。那么，它们是外星人造访的证据？或者是不为人知的史前文明的杰作？
天外来客与史前文明
一个可能是天外来客。一些科学家推测，20亿年前，外星人曾乘坐「原子动力宇宙飞船」来到地球上，选择了奥克洛这个地方建造了核反应堆，以原子裂变或聚变所释放的能量为能源动力。他们产生原子动力的主要设备为核反应堆系统和发动机系统两大部分。反应堆是热源，介质在其中吸收裂变反应释出的能量使发动机运转而产生动力，为他们在地球上的活动提供能量。后来，他们离开了地球、返回了他们的故乡──遥远的外星球，于是在地球上留下了这座极古老而又神秘的核反应堆。
也有人从另外一个角度进行解释，认为地球上不只是现代教科书上认为的只有几千年人类文明而已，在20亿年前，就曾有过高度发达的人类社会，由于相互仇视，发动核战争，人类毁灭了，但也留下了一些数量极小的遗物。而奥克洛核反应堆，就是20亿年前的人类建造的。关于这样的说法，美国怀特桑斯火箭发射场的「飞碟事件」可以作为参考。
根据记载，1950年7月4日夜，突然有飞碟着陆于新墨西哥州怀特桑斯的火箭发射场。当时正是美国独立纪念日（国庆节），夜晚举行烟火大会，佛莱伊想要搭巴士前往观赏，可惜没赶上，只好回到空无一人的宿舍看书。夜晚非常闷热，佛莱伊在8点半出外纳凉，当穿过火箭发射试验场，接近奥冈山脉山脚下的平原时，他感觉明亮的星星彷佛突然消失似的，一个黑色蛋形物体遮住星光而下，快速接近地面，然后在距离佛莱伊20公尺远的地方轻轻着地。
对科学有浓厚兴趣的佛莱伊好奇地接近这个「飞碟」。飞碟长轴的直径约9公尺，顶点和底边呈平面，高度约5公尺，最膨胀的部分宽度2公尺多。下降时表面的颜色呈黑色，却不知不觉变成金属般光泽的银色。佛莱伊伸出手在物体的表面上试探性地抚摸着，那种触感是令人难以置信的平滑，就在这时候，空中传来了某种声音说：「最好不要碰到船体！」
佛莱伊吓了一跳，连忙转头向后看，却没有看到人影。一个听起来很年轻的声音继续说：「不要怕，该注意的是包围着船体的，看不见却会危害人体的力场。那个力场会对所有物质产生抗拒，藉此形成保护膜以保护船体。」就是因为这种力量，所以佛莱伊的手才会觉得船体异常光滑。
据许多目击者报告说，外星人是用心灵感应交换讯息的，你就好像听到了他们的说话一样。也有的外星人戴一顶跟一台机器相连的头盔，头盔里传出说话声，语言是地球的，声音有金属音。也有的报告说，外星人中有的是翻译员，带着金属盒子般的「自动语言翻译机」，能够录下人的说话声，又会翻译。
这时又有声音指示佛莱伊进入前面的飞碟中，而在离地面1,500千公尺处的天空中的母船上遥控着这个飞碟。船体表面开了一个蛋形的入口，佛莱伊走进去后便坐了下来。不久，飞碟开始上升了，外星人的声音若无其事地说：「从这里到纽约只要30分钟即可来回一趟。」坐在椅子上的佛莱伊全身僵硬，心想：「30分钟！加速时会产生极大的重力，身体受得了吗？」
从屏幕上他看到都市的夜景一幕幕地流泻过，此刻他终于知道飞碟正以无法想象的速度在前进，然而他却丝毫没有不适的感觉，也没有变成无重力状态。从纽约回来时的紧急减速也是一样。就这样佛莱伊体验了一次不同凡响的夜间飞行，30分钟后又回来了。
外星人的祖先曾是地球上的居民
正当他要起身走出飞碟时，他忽然看到椅背上好像刻着甚么东西，于是他就盯着那些图画，想看清楚到底是甚么。那是在全世界各地的古迹和传说中常看到的、听到的——蛇缠绕着树木的图案。
佛莱伊尚未作声，那个声音就讲出一连串让他吃惊的事：他们的祖先叫做「姆」，也叫「雷姆利亚」，是很久以前存在地球上的居民。他们以高度的科学技术建造了一个大帝国，当时在亚特兰提斯大陆上也有大帝国。两个大帝国刚开始时很友好，但随着时间的消逝，他们的关系渐渐恶化。当两国的科学快速发展到比现代科学更进步的时候，发生了一场大战，在战争中两大国都灭亡了。
受到刺激的佛莱伊跌跌撞撞地出了飞碟，飞碟又无声息地快速上升，消失在黑暗中。
或许，这个故事也可以解开这个20亿年前的核反应堆之谜。
