說到中國歷史上壽命最長的人是誰？很多人都會說是彭祖。因為彭祖活了880歲，這對人們來說已經是天方夜譚，但他並非人類歷史上壽命最長的人。
中國歷史上曾經有一位來自印度（古時稱天竺）的寶掌和尚，他從東漢時期進入中土，於唐高宗顯慶二年（公元657年）圓寂，傳說他的生命長度跨越了千年時空，是唯一一個有史料記載的千歲和尚。
出生時「掌中藏寶」
根據清代《黃梅老祖寺志》附錄〈千歲寶掌和尚生平行實〉、清嘉慶《華陽縣誌》，以及《五燈會元》等文獻記載，寶掌和尚是來自中印度的僧人，傳說他出生於公元前414年，也就是中國春秋戰國交替之際。
相傳他是婆羅門貴族之子，天生骨相奇特，雙耳垂肩、雙眉高挑，尤其他的左手自出生後便始終緊握成拳，無論家人如何設法，都無法讓他張開手掌。
他9歲那年，父母送他到寺院出家，剃度儀式開始時，他忽然鬆開從未打開的左手。眾人發現，他掌心竟藏著一顆晶瑩圓潤的珍珠。他將珍珠恭敬供奉在佛像前，再雙手合十頂禮。寺中長老驚訝不已，認為此孩子來歷非凡，於是替他取法號「寶掌」，意思是「掌中藏寶」。
廣求佛法五百年
寶掌和尚天資聰穎，不久便精通經、律、論三藏。成年後他離開寺院，踏上漫長的參學旅程。他遍訪天竺各地高僧，遊歷名山古寺，廣求佛法，這一走就是五百多年。
東漢桓帝年間，也就是公元二世紀中葉，寶掌從現今的尼泊爾一帶進入中國，經雲南抵達四川，此時他已經超過500歲。
據說他首先登上峨眉山，朝禮普賢菩薩，又在成都大慈寺居住十餘年。此後他前往五台山朝禮文殊菩薩，足跡遍及中土各地名山。
據古籍記載，寶掌和尚的生活規律也非常奇特。他20天才吃一餐飯，其餘時間大多誦經禪坐。史上流傳一句讚詩：「勞勞玉齒寒，似迸岩泉急；有時中夜坐，階前神鬼泣。」這是形容他夜半誦經時的聲音清朗，鬼神都為之感動。
寶掌和尚的年齡一直是常人的迷，有人問他究竟多少歲，他淡淡回答：「我有一個夙願，要住世一千歲，如今已626歲。」
寶掌和尚的一生橫跨了中國歷史上最波瀾壯闊的年代。他出生在春秋戰國時代，他自東漢時期踏上中華大地後，一路走過三國、兩晉、南北朝、隋、唐，整整七個朝代。
根據《黃梅老祖寺志》附錄〈千歲寶掌和尚生平行實〉記載，唐高宗顯慶二年（公元657年）七月初七，寶掌和尚在浙江省浦江縣寶巖寺圓寂。那一日他將弟子如光、慧雲召至身旁，從容地說出一首偈語：「本來無生死，今亦示生死。我得去住心，他生復來此。」
短短20個字道盡佛教對生死的理解。寶掌和尚告訴弟子，來生他還會回來。他說完後閉目端坐，安然入定。弟子們以為他已經圓寂，便依禮守護法體，準備後事。但是7天後，他忽然甦醒過來。
據古籍記載，復甦的寶掌和尚緩緩睜開雙眼，神色如常，沒有疲態，徬彿只是結束一場漫長的禪定。他向弟子交代最後的囑咐：「我滅度之後，你們就在此地建塔供養。日後自有中天竺僧人前來迎請我的遺骨，切勿阻攔。」說完後他再次閉目入定，這次才真正示現圓寂。
據說數年後的唐高宗龍朔年間，一位來自天竺的僧人遠渡重洋，專程來到寶掌和尚的靈塔前。沒有人知道他如何得知這座塔的位置，也不知道他為何前來。他抵達後便繞塔誦經，頂禮膜拜。
在眾人注視下，原本封閉的塔門竟然自行開啟，一道光芒從塔內透射而出，空氣中瀰漫著異香。眾人走入塔中，看到寶掌和尚端坐在塔內，遺體如同生前一般，沒有腐朽，也沒有傾倒。
古籍形容其骨骼「潔白如玉，隱現紅紋」，彷彿仍保有生命氣息。那位僧人隨後依照印度佛教儀軌為寶掌和尚舉行洗骨儀式，再將遺骨迎回中天竺供奉。迎骨之際天空忽然祥雲聚集、梵音悠揚，久久不散。地方人士認為，這是修行圓滿顯現的瑞相。
中國歷代文獻傳頌
翻閱歷代文獻，寶掌和尚的故事不是只出現在一部典籍，而是在不同時代持續被記錄、補充與演繹。
《五燈會元》記載了他的禪宗事蹟，《黃梅老祖寺志》保存了較完整的生平傳說。清代《華陽縣志》等地方志也記錄了他的足跡與當地寺院、山川的關聯。
從戰國一直活到唐代，跨越了千年，在一般人和科學家眼裡根本就是不可能的事，但為什麼會有千歲和尚的故事流傳至今？科學的解釋認為，那只是宗教文學的敘事方式，藉由神奇故事彰顯修行功德，象徵精神境界已超越凡人。
在中國佛教文學中許多高僧都帶有濃厚的神異色彩。高僧能預知生死、長年辟穀、不食人間煙火、留下舍利子，甚至容貌經過數百年也不會改變。有學者認為，「千歲」未必要理解成精確年齡，而是象徵佛法長存、修行超越時間，或是後世對高僧德行的尊崇。
不可否認的是，寶掌和尚始終是中國佛教傳說中最神祕的人物之一。