人類有5,000多年的文明史，關於牙醫的紀錄最早出現在公元前3000年左右。而一顆被湮沒在歷史煙塵中近萬年的牙齒，或許會告訴人們一個不一樣的故事。
數千年前就有牙科手術
2006年，考古學家在位於現今巴基斯坦境內的梅赫爾格爾（Mehrgarh）遺址發現了一批距今約9,000至7,500年的墓地遺骸，其中有數顆牙齒有明顯的人工鑽孔痕跡，學界普遍認為，這是目前已知最早的牙科手術之一。
研究顯示，當時的人類可能使用燧石製成的「微型鑽頭」，透過弓鑽裝置在牙齒上打孔，孔洞直徑僅有1至3公厘，分布均勻，大多位於牙齒咬合面。有研究者認為，這很可能是為了去除蛀蝕組織。
先前的研究顯示，原始的牙外科技術出現在古埃及時期。公元前2600年，古埃及的赫賽-雷（Hesi-Re）是第一個被稱為「牙醫」的人，也是最早被記名的牙醫。當時的埃及人已經懂得利用細金絲或銀絲將鬆動的牙齒綁在一起，嘗試將脫落的牙齒重新固定，形成早期的「牙橋」。
考古學家曾經在公元前約2650年的一塊人類下頜骨的第一顆臼齒根部下發現兩個孔眼，顯示出當時的牙醫曾經對該牙齒實施過膿液引流。
《考古學》（ARCHAEOLOGY）雜誌的報導稱，梅赫爾格爾遺址的發現，顯示人類早在新石器時代已經開始嘗試牙齒的修復與治療，展現出令人驚訝的精準度與結構理解。
當時人類的技術，如何做到僅用石器就能打出這些細小均勻的孔洞？將壞牙鑽孔後，如何將其封閉並恢復功能？
研究人員從歐洲的考古中似乎找到後一題的答案。在斯洛維尼亞出土的一具約6,500年前的人類下顎骨上，一顆犬齒裂縫中填滿了蜂蠟，這可能是為了減輕牙齒敏感，並防止食物殘渣進入裂縫。
不過，另一項考古發現推翻了這個結論。考古學家在義大利托斯卡尼（Tuscany）地區出土的一顆約13,000年前的牙齒中，發現被填入了由瀝青、植物纖維與毛髮的混合物，兼具密封與防腐功能，其原理與現代牙科使用的樹脂填充物有某種程度的相似。
中國唐朝也有補牙紀錄
在樹脂填充物出現之前，牙科普遍採用汞合金來修補齲齒。人類最初使用這種材料作為牙洞填充物的明確記載，出現在中國唐朝。
公元659年（唐顯慶四年），由蘇恭等編撰的《新修本草》（又稱《唐本草》）記載了「銀膏」用於「補牙齒缺落」。當時的銀膏由白錫、銀箔（銀薄）和水銀（汞）混合製成，這也是世界上最早使用汞合金填充牙齒的紀錄。
汞合金又稱銀粉、汞齊，被視為傳統、安全且耐用的蛀牙修復方式。雖然在填補時會釋放微量汞蒸氣，但醫學界普遍認為其對成人健康的風險極低。目前聯合國相關組織以環保因素為由，要求牙科減少使用汞合金，預計2034年後禁用。
古人早有「美牙」技術
在牙科歷史中，古人的智慧遠超過人們的想像，美牙方面的技術也令人驚歎。早在約2,500年前，瑪雅人就會在健康門牙上鑽孔，鑲嵌上玉石、綠松石或赤鐵礦等寶石。這些鑲嵌不是粗糙加工，而是精準嵌入牙齒表面。
研究顯示，他們使用由植物樹脂與碎骨製成的天然黏合劑來固定寶石。許多出土樣本中，這些鑲嵌物至今仍緊密附著，顯示其技術相當成熟。這些操作在不損傷牙髓的情況下完成，意味著當時的操作者對牙齒結構已有相當深入的理解。
研究認為，義大利的伊特魯里亞（Etruria）人早在公元前700年就首次使用了牙科矯治器和牙橋。他們能夠製作出複雜的金箍裝置，以健康牙齒當作支點，用來固定由象牙或他人牙齒雕刻而成的假牙。這些裝置不僅具備實用性，也顯示出高度工藝水準。
在考古中這些金牙大多出現在富裕女性的墓葬中，可見當時的牙齒修復不僅是醫療行為，更與身分與美學有關聯。
有趣的是，古人對於牙痛的理解，也影響了後人幾千年。大部分人的牙痛來自於齲齒。古代人則是將牙痛描述為「牙蟲」導致，古印度、埃及、日本和中國都相信這種說法。
埃及人相信，牙痛來自「牙蟲」侵蝕牙齒，所以會使用孜然、乳香與蜂蜜調製藥膏塗抹患處，試圖驅除病因；中國俗稱齲齒為「蛀牙」，被蟲蛀掉的牙，也叫做「蟲牙」。人們認為牙痛是因為牙蟲作祟，民間也使用花椒、辣椒籽填塞方式來驅除牙蟲，達到止痛目的。
「牙蟲」的說法來自公元前5000年的蘇美爾人，延續了幾千年。到公元14世紀，外科醫生蓋伊（Guy de Chauliac）仍然相信，蛀牙是牙蟲造成的。
18世紀初，有「現代牙科之父」之稱的法國外科醫生皮耶‧福沙爾（Pierre Fauchard），首次使用牙齒填充物來治療齲齒。他斷言，是糖衍生的酸，如酒石酸等引起了齲齒，而非「牙蟲」。