美國重返月球計畫正進入關鍵階段。隨著時間表的調整，圍繞登月登陸器的競爭從「既定分工」轉向「正面對決」，馬斯克（Elon Musk）與貝佐斯（Jeff Bezos）兩位億萬富豪的太空競賽被推向更具不確定性的實戰檢驗。
從直接登月到軌道對決
日前美國國家航空暨太空總署（NASA）已經對「阿提米斯」（Artemis）計畫的關鍵節點做出調整。原本承擔首次載人登月任務的「阿提米斯III」（Artemis III）將不再直接登陸月球，而改為在近地軌道進行技術驗證。
此次任務的核心是讓載人飛船「獵戶座」（Orion）與登月登陸器完成對接演練，為2028年的「阿提米斯IV」的真正登月鋪路。
這意味著兩家競爭企業的飛行器甚至可能在同一軌道同時接受測試，圍繞生命保障、推進系統、通訊能力，以及艙外活動裝備展開全面比拚。
SpaceX對陣Blue Origin
馬斯克旗下的SpaceX主打「星艦人類著陸系統」（Starship HLS）。該飛行器體型龐大，採用液態甲烷與液氧推進，具備完全可重複使用的設計，並計畫通過「太空電梯」方式將太空人送至月球地面。理論上，其最大運載能力可達到百人規模與200噸的貨物。
相比之下，貝佐斯創立的「藍色起源」（Blue Origin）推出的「藍月」（Blue Moon）登陸器更接近當年阿波羅時代的傳統方案，使用液氫與液氧推進，體型較小，僅可搭載4名太空人與大約30噸載重，並依賴「新格倫」（New Glenn）火箭發射。
兩者的資金結構也存在差異。NASA為SpaceX提供約28.9億美元合約，「藍色起源」則是獲得34億美元的固定價格合約，且其自行追加投資，使項目總成本接近70億美元。
領先者優勢被縮小
儘管SpaceX一度占據先發優勢，但其「星艦」測試過程並不順利，已進行的11次試飛，多數以爆炸告終，至今仍未實現穩定進入軌道。雖然2025年曾經完成助推器分離及模擬衛星部署，但最新一次的測試又被延後至5月中旬。
與此同時，「藍色起源」的進展更趨穩健。該公司近期公布的影片顯示，其「Endurance」版本登陸器已完成熱真空環境測試，首席執行官大衛．林普（David Limp）稱，這標誌著該項目「距離月球更近一步」。
按計畫，「藍色起源」今年將執行「探路者任務」，嘗試在月球南極附近著陸，並為NASA運送約3噸科技研究與技術設備。
誰先就緒 誰先登月
NASA官員阿米特．克沙特里亞（Amit Kshatriya）表示，目前兩家公司都在加速推進，「藍色起源」一方正在佛羅里達準備測試件，SpaceX則在德州博卡奇卡（Boca Chica）推進新一代「星艦」的靜態點火。
按照現行規則，誰的登陸器在「阿提米斯III」中準備更充分、表現更優，誰就將獲得2028年「阿提米斯IV」的載人登月資格，成為自1972年以來，首個將人類送上月球的商業公司。
不過，NASA也為「落敗者」保留機會，同年稍晚執行的「阿提米斯V」任務可能交由另一家公司承擔。
此外，歐洲太空總署也在推進「阿爾戈諾特」（Argonaut）登陸器項目，計畫於2030年代初投入使用，協助建設月球南極基地。這一區域因為存在冰水與關鍵礦產，被視為未來長期駐留的戰略要地。
載人繞月 為下一階段鋪路
回顧先前阿提米斯II的成功任務。太空人里德．懷斯曼（Reid Wiseman）、克莉絲汀．科赫（Christina Koch）、維克托．格洛弗（Victor Glover）與傑瑞米．漢森（Jeremy Hansen）完成繞月飛行，最遠距離達到25.27萬英里。
返回過程中，「獵戶座」飛船以約2.6萬英里時速再進入大氣層，承受約攝氏1,600度高溫，並精準降落在太平洋。太空人安全返回，狀態良好。這一階段性成功也為即將展開的商業登月競賽提供了現實基礎。