▲唐代宰相韓滉〈五牛圖〉為「中國十大傳世名畫」之一。公有領域
現存最古老的紙本中國畫〈五牛圖〉，出自唐代宰相韓滉之手，細膩生動，不愧為「中國十大傳世名畫」之一。
中國自古以農為本，耕牛是人類的好朋友。古代繪畫中常見以牛入畫的作品，但〈五牛圖〉採用寫生手法，以「牛」為主角，能畫得如此栩栩如生、形神兼備者，再無超越者了。
▲唐‧鄭國公韓滉朝服像，宋‧程懷立繪。公有領域
宰相韓滉以畫牛著稱 與韓幹並稱「牛馬二韓」
韓滉（公元723～787年），字太沖，長安（今陝西省西安市）人。唐代官員、文學家、畫家、書法家。官至唐德宗宰相，封晉國公。
唐代有兩位宰相畫家，一是〈步輦圖〉的作者閻立本，另一位就是韓滉。韓滉天資聰穎，家學淵源，父親韓休是唐玄宗時宰相。韓滉在日理萬機之餘，寄情翰墨丹青，擅長畫牛羊、人物、田園風光，尤以畫牛著稱。當代還有一位韓幹是畫馬高手，兩人並稱「牛馬二韓」。
▲韓滉代表作之一〈文苑圖〉。公有領域
韓滉代表作有〈五牛圖〉、〈文苑圖〉、〈堯民擊壤圖〉、〈田家風俗圖〉、〈李德裕見客圖〉等。但傳世僅有〈五牛圖〉，因此珍貴無比。
〈五牛圖〉活靈活現 形神兼備
〈五牛圖〉，黃麻紙本設色畫，縱20.8公分，橫139.8公分，無作者款印。畫卷和尾紙上有趙孟頫、孫弘、項元汴、乾隆等名家題跋。
魏晉南北朝和隋唐時期的畫家是不留名款的。中國畫出現落款是在北宋初期，起先畫家只把名款藏在樹幹、石頭縫裡，有些只寫名字或蓋章。〈五牛圖〉之所以認定是韓滉的作品，是因趙孟頫三次題跋都說是韓滉畫的，後來的明清十三家題跋也沒有異議。
這是一幅泛黃的長卷，由右到左，五頭姿態各異的牛一字排開。線條疏密有致，準確描繪出牛的形體；設色古樸清淡，層次豐富；姿態活靈活現，形神兼備。韓滉非常寫實而細膩的表現出每頭牛不同的姿勢、毛色、神情等，連牛角也長得不一樣，可見他對牛群十分熟悉，觀察詳盡。
五頭牛平行排列，往同一方向前行，構圖容易缺少變化。但韓滉讓中間的青牛轉成正面，形成左右對稱式的布局，手法高明。且牛群低頭、昂首、回眸，顧盼生姿，顯得流暢活潑，甚至連眼眶邊緣的睫毛、口鼻的細毛都畫得生動入微。再透過豐富的色彩變化、深淺濃淡，表現牛隻的立體感，構成統一和諧的畫面。
整幅作品除了在第一頭、第二頭牛間有一叢荊棘之外，其他沒有任何背景。五頭牛既是單一個體，可以獨立成畫，又能與其他牛隻互相搭配，前呼後應，連成整體。
五頭牛各有特色 表情刻畫生動
仔細端詳韓滉筆下的牛群，線條遒勁有力，筋骨分明，表情刻畫格外傳神。這五頭「擬人化」的牛不但有感情、有生命、親切可愛，甚至還有不同的思維和內心世界。
▲最右邊的大黃牛一派閒適，似乎低頭吃草，又蹭著冬季枯萎的荊棘，淡定沉穩，愜意舒適。公有領域
▲第二頭身上布滿花斑的牛昂首前行，流露出自信勇敢的模樣。公有領域
最右邊的大黃牛一派閒適，似乎低頭吃草，又蹭著冬季枯萎的荊棘，淡定沉穩，愜意舒適；第二頭身上布滿花斑的牛昂首前行，流露出自信勇敢的模樣；中間第三頭老牛視角獨特，以正面造型直視觀者，樸實自然的眼神彷彿默默訴說著不辭勞苦的一生。
接著第四頭是一頭回眸的淺黃色老牛，牛角微彎，天真機靈，俏皮地吐著舌頭，十分逗趣；最後一頭唯一被套上紅絡頭（也稱籠頭）的牛目光炯炯，神情堅毅倔強，似乎因行動不自由而感到悶悶不樂。
▲乾隆在第三頭、第四頭牛中間題了一首絕句：「一牛絡首四牛閒，弘景高情想像間，舐齕詎惟誇曲肖，要因問喘識民艱。」公有領域
〈五牛圖〉寓意為何 歷來說法不同
韓滉畫〈五牛圖〉的寓意是什麼？歷來有不同說法。後世大多以元代書畫家、鑑賞家趙孟頫和清代乾隆皇帝的看法為主。
▲趙孟頫認為第五頭牛戴上絡頭，推論和陶弘景「畫牛明志」的典故有關。公有領域
趙孟頫認為第五頭牛戴上絡頭，推論和陶弘景「畫牛明志」的典故有關。著名道士陶弘景學識淵博，精通醫藥、文學、天文、書法等。南北朝梁武帝屢次欲禮聘他出山做官，陶弘景不願出仕，遂畫了一幅〈雙牛圖〉。畫中一頭牛在水草間悠哉漫步，另一頭戴著金籠頭，被人拉著走，還用鞭子驅趕。梁武帝明其意，便不再勉強他了。
乾隆皇帝則在第三頭、第四頭牛中間題了一首絕句：「一牛絡首四牛閒，弘景高情想像間，舐齕詎惟誇曲肖，要因問喘識民艱。」說的是韓滉家只有他一人在朝為官，其他兄弟皆已賦閒林下。陶弘景的清高，只不過是一種理想境界。後面二句則引用了西漢「丙吉問牛」的典故。
據說漢宣帝時的丞相丙吉某日出遊，見路人群毆而死傷，驅車而過，不聞不問。但當他看見一頭牛喘息不停，卻停下車來關心。隨從不解，說他不管大事卻管起小事來。丙吉正色道：「百姓鬥毆是地方官員該管的，丞相無須過問，但若氣候失調導致牛隻走沒多遠就喘氣，影響農作物收成，就令人擔憂了。」乾隆皇帝認為韓滉、丙吉二位丞相都能從大處考慮，真正關心百姓疾苦。
中國傳統文化講究數字 各有象徵意義
韓滉畫牛，為何是「五」頭，而不是三頭、六頭？在中國傳統文化中，對於數字是非常講究的，並賦予不同的象徵意義。韓滉精通《易經》，《易經》是先民推演吉凶禍福的書，表現中國文化的哲學思想和宇宙觀。其中，五是指木、火、土、金、水「五行」。
和「五」相關的還有五色、五德、五福、五經、五音、五情……《黃帝內經》云：「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。」可見數字與古人的歷史、文化、社會、哲學、生活等緊密相關。韓滉畫「五頭牛」肯定是經過深思熟慮的。
農業發展對百姓生活至關重要。韓滉任職宰相，注重農業發展，繪此圖可能有重農耕以安社稷的治國理念。同時，也隱喻自己任勞任怨，為朝廷效力，嚮往有朝一日過上縱情山水、悠閒自在的退休生活。
〈五牛圖〉維妙維肖，真摯情感躍然紙上。一千三百年來閃耀藝術界，感動世人。趙孟頫極力推崇：「五牛圖，神氣磊落，稀世名筆也。」
