英國上空300英里 貝佐斯與馬斯克的競賽

▲億萬富翁馬斯克(左)、貝佐斯(右)在太空領域一直是勁敵。Getty Images
第260期
路克

距地球300多英里(約483公里),兩顆亞馬遜(Amazon)衛星正以針尖大小的形態在夜空中墜落,注定迎接熾熱的毀滅。2024年夏天這兩顆衛星將完成「脫離軌道」操作,標誌著亞馬遜祕密的「古柏計畫」(Project Kuiper)經過漫長試驗和測試階段後,即將進入新篇章。

隨著試點任務結束,亞馬遜正準備全力推進其太空計畫。這家市值2兆美元的科技巨頭,憑藉其線上商店和付費訂閱服務「亞馬遜Prime」(Amazon Prime)而廣為人知,並計畫在明年向太空發射數百顆小型衛星。

總體而言,亞馬遜的「古柏計畫」將發射超過3,000顆低軌道衛星,為偏遠地區提供網際網路連接。第一次火箭發射時點預計2024年底前進行。位於西雅圖附近的一座17.2萬平方英尺的工廠正在加緊生產,以達到每天生產5顆價值200萬美元的衛星目標。

低軌衛星網路通訊的競爭

經過多年的規劃和準備後,亞馬遜創辦人兼執行長傑夫‧貝佐斯(Jeff Bezos)終於準備與競爭對手特斯拉創辦人兼執行長伊隆‧馬斯克(Elon Musk)展開激烈競爭。馬斯克的公司SpaceX已經發射了由6,000顆衛星組成的龐大衛星群,估值達到2,100億美元。

這兩位億萬富翁在太空領域一直是勁敵,彼此公開指責。隨著時間推移,他們還可能為爭奪英國領空的主導權展開新一輪較量。

截至2023年12月止,馬斯克的公司在英國已有42,000名客戶,並計畫大幅擴展服務。SpaceX正在考慮擴展英國地面的終端設施,並計畫推出可直接連接英國手機的衛星服務。

英國「通訊管理局」(Office of Communications,簡稱Ofcom)9月稍早透露,亞馬遜也正在申請衛星許可證,爭取將服務引入英國,雖然尚需協商。

馬斯克在競爭中已經遙遙領先。SpaceX不僅在距地球300英里的低地軌道擁有6,000顆衛星,還計畫發射更多衛星。憑藉Falcon 9火箭,馬斯克幾乎壟斷了火箭發射市場,並自2019年以來持續發射「星鏈」(Starlink)低軌道衛星群,以提供覆蓋全球的高速網際網路接入服務。

貝佐斯能夠迎頭趕上嗎?矽谷諮詢公司TMF Associates的創始人蒂姆‧法拉爾(Tim Farrar)說:「亞馬遜遠遠落後於SpaceX。」「要讓這個衛星網路完全運作,還需要相當長的時間。」

現年60歲的貝佐斯一直是太空愛好者,他曾經公開表達對科幻娛樂影視系列《星艦迷航記》(Star Trek)的熱愛。早在2000年他就創立了「藍色起源」(Blue Origin)公司,願景是讓數百萬人在太空中生活和工作,造福地球。

然而,亞馬遜直到2018年才開始認真投入研究古柏計畫。從那時起,亞馬遜很快地就和SpaceX展開競爭。2018年馬斯克因不滿公司的進度而解僱了七名高層管理人員,其中一些人後來跳槽到亞馬遜。

馬斯克也多次挑釁貝佐斯。2021年馬斯克超越貝佐斯成為全球首富時,他發出一個「銀牌」表情符號,還諷刺貝佐斯是模仿者,因為亞馬遜是SapceX「星鏈」的主要競爭對手。

這兩家公司還頻繁透過各自的遊說團體互相攻擊。2021年貝佐斯的「藍色起源」控訴美國航空總署,指責其與SpaceX達成的數十億美元月球登陸器契約的程序不公,但最終敗訴。

消耗鉅資的太空競賽

雖然起步較晚,但觀察家認為,亞馬遜仍有機會挑戰「星鏈」,甚至在某些方面具有優勢。亞馬遜擁有雄厚現金,預計今年將增加至1,000億美元,而馬斯克還需要繼續籌資或出售特斯拉股票來支撐SpaceX的營運。

研究公司Quilty Space創始人克里斯‧奎爾蒂(Chris Quilty)表示,星鏈只有在能夠產生現金流時才對SpaceX有意義,這些利潤將為馬斯克的未來太空探索計畫提供資金。

亞馬遜的古柏計畫更注重長期戰略和潛在利潤,透過建立全球寬頻網路,不僅可以連接數億人,還能吸引更多用戶訂閱亞馬遜Prime服務。

亞馬遜還擁有龐大的硬體生產業務,每年生產數千萬台Echo智能音箱等設備,擴展網際網路覆蓋範圍將有助於其硬體產品的銷售。

在古柏計畫啟動時,亞馬遜特別注重降低消費終端的成本。每個終端設施的生產成本將低於400美元,而星鏈最早期的終端設施要價數千美元。

亞馬遜還可能藉由網路為企業提供通信備份服務,或與「亞馬遜雲端運算服務」(Amazon Web Services,簡稱AWS)產品打包銷售,這也為亞馬遜帶來新的商業機會,特別是美國國防領域。美國軍方對多樣化供應商有強烈需求,不希望過度依賴馬斯克的星鏈系統。不過,亞馬遜首先需要解決的是發射衛星的問題。

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