中華民族最隆重的節日就是過年。舊年歲尾叫大年三十，三十之夜叫作除夕，除夕守歲徹夜不眠，熬到天亮，就迎來了大年初一。此新舊交替之時，萬象更新之辰，怎能不隆重以待。
有人說過年之俗起源於周代，也有說源於商代。其實，正所謂：「雖無紀曆志，四時自成歲。」中國人的新年之慶，自古有之。這就如同，古人知天地時，就知敬天敬地；古人知四時時，就知辭舊迎新。
臘月二十三小年開始
自上古之世開始，中國人辭舊迎新最重大的活動就是祭祀。要祭先祖，蠟百神。這個蠟，也作臘，亦是祭祀的意思。歲終大祭在十二月，所以十二月也稱臘月。為甚麼祖先要舉行歲終大祭呢？很大一個原因還與農事有關。過年、過年，這個「年」字，本義即是穀熟。《穀梁傳》曰：「五穀皆孰為有年。五穀皆大孰為大有年。」也就是說，慶新年，也是在慶祝舊年的豐收，並期盼來年再豐收。正所謂民以食為天，五穀豐收實為天之厚賜，當然要祭天祀神以報之。時至今日，很多年俗都源於上古的年終大祭。
中國人過年的隆重，不僅體現在場面之盛大，還體現在慶祝時間之長。狹義上講，自臘月二十三小年開始，至正月十五上元日皆為過年。廣義上講，則自臘月初八始，一直過到二月二龍抬頭，才算過年的結束。
而整個過年期間，幾個重大日子就是臘八、小年（臘月二十三）、大年三十、除夕、正月初一、上元（正月十五）。
臘八源於上古臘祭之俗。起初臘祭之日並不固定，後因天子蠟祭八神，遂將蠟日定為臘月初八，這就是臘八的由來。中國人於臘八這天，要合五穀雜糧以煮粥，稱之為臘八粥。此外，驅疫亦是臘日活動之一。荊楚之地有古俗，人們在臘日這天戴上面具，扮作金剛力士，擊打細腰鼓，以驅邪除疫。所以俗諺說：「臘鼓鳴，春草生。」大概就是在說古人臘日打腰鼓。
臘八之後，又一重要吉日即是小年，多在臘月二十三日。小年又名祭灶節。所祭者，灶君也。史載漢宣帝時，有個叫陰子方的人，為人至孝且仁。一年臘日清晨，他正在做飯，見到灶君現身，於是用黃羊祭祀灶君，此後不久，家境突然好轉，很快成了巨富。消息傳開後，人們也都紛紛用黃羊祭祀灶君，於是有了後世祭灶之俗。想來陰子方祭灶致富，原因在於他的仁孝，而並非是在黃羊，所以鄉人年年祭灶，亦非只為圖富貴，亦在於警世自醒。
此外，又有一說，說灶君每於年終要回天面見玉皇，稟報每戶人家德行過失。於是家家要祭祀灶君，後世更供以糖瓜，祈灶君多為美言，少說過失。此說雖近荒誕，不過，中國人卻年年供糖瓜，樂此不疲，大抵是由於這些說法，頗有喜氣，而吃上一顆灶糖，又為歲暮年初平添了一味甘甜，至於為何要吃灶糖，誰又管它許多呢。
小年之後，就是大年三十，三十之夜，即是新舊兩歲交接的除夕，所謂：「共歡新故歲，迎送一宵中。」而除夕之種種習俗，皆意在除舊佈新，消災祈福。屋舍院落皆要掃除一新，壁上貼年畫，窗上貼窗花，門上貼門神。
而門神也有不同，唐代以前，人們多貼天師鍾馗，也有貼把守「鬼門」的神荼、鬱壘。到了唐代，開始有人貼唐朝名將秦叔寶與尉遲恭的畫像。原來，有段時間唐太宗夜不安枕，不時聞聽戶外鬼哭，大將秦叔寶與尉遲恭自告奮勇，要為太宗鎮守宮門。結果，鬼怪真的再未出現。想來秦叔寶與尉遲恭當是武靈臨凡，故而有此神異。於是人們爭相繪二將軍之像，貼於門上，秦叔寶與尉遲恭就成了門神。
此外，又有貼福字，貼春聯，放爆竹。恰如宋代王安石所寫〈元日〉詩：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日。總把新桃換舊符。」
迎來三元開泰
而種種年俗之中，最隆重者，當屬吃年夜飯。年飯之前，先專設一桌，用於祭祖接神，名為天地桌。案上供奉很是豐盛。有魚肉菜肴，點心果品。之後由一家之長帶領家人進行跪拜儀式，迎接百神降臨，是為接神。接神儀式之後，全家歡聚一堂，共用年夜飯。年飯菜肴甚是講究。冷熱葷素樣樣皆有，此外，必有魚，且魚不可食盡，以象徵年年有餘。又必有年糕、甘庶，以象徵年年高、節節高。一家人從掌燈時分入席，豪嚼，縱飲，閒話，敘舊，一頓飯一直吃到深夜，所以要吃得這麼久，亦是為了守歲，也叫熬年。想來，一年三百六十五日，舊歲新年之交僅在今宵一刻，自然要恭送敬迎，一絲不敢疏忽。
熬到天明，終於迎來了新年之元、新春之元、正月之元的「三元」之晨了，人們彼此拜年，先拜長輩，再拜平輩。小孩子拜年，還有壓歲錢可得。之後，人們推門開戶，先放爆竹，這叫「開門炮仗」，意思是開門大吉。之後才走出家門，踏著滿街的瑞氣走親訪友，賀新年，道吉祥。
