蒼宇無窮極 人能識幾何?

科學家發現宇宙至少包含2兆個星系,是人類過去所知道的20倍。
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第174期
天羽

儘管人類科學迅速發展,但是,在浩瀚無垠的宇宙面前,人們的認知極其微渺。至今為止,人類就算借助最先進的高科技,對於宇宙的認識仍然不過是管窺之見。

《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal)近日發表了由英國諾丁漢大學(University of Nottingham)天體物理學家率領、全球天文學家組成的團隊最新的研究成果。

在皇家天文學會(Royal Astronomical Society, RAS)的支持下,科學家們花費15年來探索宇宙,發現宇宙至少包含2兆個星系,這數目是人類以前所能得知的20倍。研究團隊還發現,除了星系數量之外,人類用最強大的望遠鏡,也只能觀測到10%的星系,還有90%是人類看不到的。

「絕大部分的星系是我們目前探索不到的,因為它們非常昏暗且遙遠。」諾丁漢大學天體物理學教授克里斯多福.康舍利斯(Christopher Conselice)說:「對天文學來說,宇宙中的星系數量是一個根本問題,人類對逾九成的宇宙星系仍是一片空白。或許下世代的望遠鏡可以讓人類進一步探索宇宙,屆時誰知道會發現甚麼樣的有趣天體?」

20年來,天文學家使用哈勃太空望遠鏡(HST)深領域(Deep Field)影像,嘗試估計宇宙中的星系數量。

不過,要計算整個宇宙中的星系數量並不容易,因為用現在的望遠鏡,還看不到絕大多數遙遠又微弱的星系,而且哈勃空間望遠鏡的深領域影像,覆蓋面積只有宇宙天體的百萬分之一。

諾丁漢大學建立了計算星系數量的分析模型,再按照宇宙各個部分創建3D圖。該模型是根據計算出來的星系密度以及每個太空區域的體積,以利研究人員計算在觀測中沒有看到的星系,再推算出宇宙中的星系數量。

研究團隊還發現,除了發現有2兆個星系外,約130億年前的星系數量比現在多10倍。康舍利斯教授表示,這意味著在137億年的演變過程中,有更多星系透過大量的合併而減少。這項令人驚訝的研究成果,可以幫助研究人員更準確地了解宇宙的形成。

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