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「日薄西山」老星系「返老還童」

「日薄西山」老星系「返老還童」
galaxy古老星系周圍出現紫外線新星環。
NASA
第70期
莫心海

每日科學2010年8月11日報導,天文學家發現古老星系周圍存在美麗而神祕的紫外線環,有的大到足以圍繞幾個銀河系,其中存在大量新誕生的星體,使這些古老的星系顯得生機盎然。這一發現發表在2010年4月21日的《天體物理學》雜誌上。

這個發現暗示,這些原本已經「日薄西山」的老星系不知為何又煥發了青春。這與現在流行的星系演化理論不符。

天文學家利用兩個太空觀測站──NASA的星系演化探測器和哈伯望遠鏡做出了這一發現。首先星系演化探測器在廣闊的天區內作紫外線普查,找出30個具有神祕的強烈紫外線的古老橢球星系,這些星系沒有可見的新星誕生跡象。按照現在星系演化理論,這些星系形成新星的年齡早已過去,現在已經沒有足以形成新星的冷氣體了。

星系演化探測器沒有足夠的分辨率能看到這些星系的細節,所以研究人員轉向哈伯太空望遠鏡。看到的情景讓他們嚇一跳:有四分之三的星系被閃著紫外線的巨大環所環繞,有的直徑達25萬光年,有的星系甚至有螺旋狀的紫外線分布。

一般說來,年輕的星系因為新生大星體發出的光而呈藍色,古老的星系發出紅光看起來呈紅色,所以紅色在天文學上意味著「老氣和死亡」。根據這些星系的紅色來判斷,它們都在100億年以上。

但是僅依賴肉眼所見可能會被蒙蔽,在紫外線波段來看,這些古老星系有一些肉眼看不到的東西在發生著,它們不知道通過甚麼途徑重新獲得了生成新星所需要的塵埃氣體,從而又引發了新星的誕生。

天文學家對這些感到困惑,他們將對這些星系作更多的觀測。

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