外媒觀察

市場失靈與政府失靈

市場失靈與政府失靈
美國芝加哥大學的知名經濟學家貝克是1992年諾貝爾經濟學獎得主,也是著名的部落客。Getty Images
第100期
樊家忠

在西方的經濟學界,有一個特殊現象──許多享有盛名的經濟學者同時也是網路上知名的部落客。其中哈佛的曼曲(Greg Mankiw)、芝加哥的貝克(Gary Becker)和拉維特(Steven Levitt),還有柏克萊的狄隆(Brad DeLong),都是超人氣部落格的版主。

與其他社會科學領域的研究者比起來,男性經濟學家似乎特別喜歡經營部落格。有人戲稱,這大概是因為「經濟學家說的話沒人聽」。不但政府不聽、企業不聽,甚至連他們的太太與小孩也不聽。失望之餘,只能到網路上找人取暖。孤芳自賞久了,最後都變成虛擬世界中賣火柴的小女孩。

諾貝爾經濟獎得主貝克教授和美國大法官玻斯納(Richard Posner)合作經營的部落格,已經運行數年之久。兩人每週輪流貼上一篇文章,另一人針對該文評論。由於兩人一位專精經濟學,另一位則有法學背景,看法往往有所分歧。但這些不同的觀點,正是該部落格最具特色的地方。讀者因此可以同時看到基於經濟與法律專業的分析。

兩人不久前在部落格上討論了關於「政府失靈與市場失靈」這個議題,引發了熱烈的回響。

政府不是市場失靈時必然的替代品

身為芝加哥學派泰斗的貝克教授撰文指出,當私人產業無法達到經濟效率時,人們將這種情況稱為「市場失靈」。而當市場失靈時,人們慣性的反應就是「政府」應該扮演糾正市場的角色,好讓經濟行為的效率提高。

貝克指出,這種政府一定可以修正市場沒有效率的假設,實在過於天真。因為我們在做這樣的預設之前,最少應該先認真地探討「政府會不會失靈」的問題。如果政府失靈的情況很嚴重,那我們應該問政府的介入到底會讓問題緩解還是惡化。

就台灣的情況來看,這樣的思考尤其重要。因為台灣民眾不僅習慣於接受政府的權威,還習慣於假設政府應該、也能夠解決市場上的各種問題。一個典型的例子是台灣農產品生產過剩的現象。一旦香蕉、水梨等農產品生產過剩,政府就開始順應民眾的要求,用納稅人的錢予以收購或者補貼。但是,農產滯銷的問題不但沒有消失,反而愈演愈烈,幾乎年年都出現。這可能是因為有了政府收購做保險,蕉農或者果農就降低了對種植風險的警戒。因此最少在某種程度,農產品生產過剩的問題是政府的政策鼓勵出來的。

政府的獨占性

獨占者左右市場的力量,是一個常常被提出來的市場失靈的典型問題。經濟學的學理也指出,獨占者會透過對產量的控制,來達到操縱價格的目的。

關於這一點,貝克教授指出,市場確實會有獨占的現象出現。但種種例子顯示,市場獨占的現象雖然不時會出現,但獨占的力量往往很難長久持續。早期的IBM和微軟是兩個典型的例子,他們分別曾經在個人電腦與操作系統的市場上有較顯著的獨占力量,可以對價格進行某種程度的操控。但競爭的結果,讓兩者的獨占力量隨著時間慢慢減弱。

貝克提出一個有趣的觀點來看待政府。他說政治領域往往只有兩個主要的競爭者,例如美國的民主黨與自由黨。照定義,這類似於一個寡占的市場,有可能透過聯合行為造成無效率的結果,使消費者(選民)受害。

這個理論乍聽之下很奇特,而且經濟學的理論也證明,一個產業即使只有兩家廠商,有時競爭也會很激烈,所以未必會有獨占力量出現。但在台灣的政治領域中,兩個主要政黨的聯合行為卻並不少見。最著名的一個例子是特別費變成歷史共業,然後除罪化。這個原本屬於不當的行為(甚至於是違法行為),卻因為兩個主要政黨都不願承擔政治責任,就聯手修改法律替政治人物解套,逃避了該付出的成本。這樣的作法,如果發生在私人企業中,豈不是標準的聯合壟斷行為?

同時,貝克也指出,政府經營的事業,往往具有高度的獨占性。他舉了房利美(Fannie Mae)和房地美(Freddie Mac)兩家準公營的房貸公司做例子,說明在美國房地產泡沫形成時,這兩家公司濫發房貸的嚴重性,完全沒有比私人銀行輕。如果美國2007年的房地產泡沫可以作為市場失靈的例子,美國政府顯然沒有較早認知到泡沫的形成。不但如此,兩家公司還在泡沫的形成中扮演推波助瀾的角色。因此,我們如何能期待下一次政府能夠比市場更早認識到問題或者比市場表現得更好?

政府的能源補貼

由於油價上漲以及全球暖化等因素,近年來各國政府紛紛採用各種補貼政策來鼓勵新式能源的生產。這些能源型態包括風力、太陽能,還有生物燃料等。然而,貝克在文章中提到,這些補貼的決定往往有許多政治的考慮,而且失敗的例子屢見不鮮。

最近在美國的一個著名例子就是索林卓(Solyndra)公司的醜聞。索林卓公司以製造太陽能面板為主,在接受歐巴馬政府鉅額的補貼後不久,就宣布營運困難。消息傳出時,各大媒體紛紛播放當初歐巴馬總統在媒體上高調讚揚該公司的影片紀錄。在該片中,歐巴馬將索林卓公司比喻為美國未來能源的希望。此事後來當然傳為笑談。

一個較早的例子是燃氫汽車的發展。燃氫汽車業者在美國政府提高補貼數年後,失敗退出市場。但政府並沒有因此停止補貼,只是轉向電動汽車。貝克教授很悲觀地指出,從政府過去的悲慘紀錄看來,他很難期待政府真的能指導產業發展出成本低廉的車種以取代目前燃油的車輛。

政府的角色

如果政府失靈也是很普遍的現象,當市場失靈的時候怎麼辦?我們又要如何看待公共政策?針對這些問題,貝克提出的建議是,只有當市場失靈的情況非常明顯,而且具有明確的持續性的時候,政府才適合介入採取行動。所以很明顯地,政府應該提供國防、司法服務等公共財,對嚴重的污染行為實施糾正,還有對非常弱勢的人提供一定的社會安全網。

但是他也建議,當市場的問題相對小,而且比較屬於暫時性的現象時,政府的介入應該極小化,讓消費者自己做決定。

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