自從澳洲新任女總理吉拉德（Julia Gillard）以類似政變的方式上台之後，幾個星期以來她都是澳洲媒體移不開的焦點。最近環繞在她身上的新聞焦點之一，是困擾澳洲政府多年來的難民船問題，也是每次大選前澳洲兩大主要政黨，即目前執政的工黨與在野的聯合黨，一定會碰觸的問題。
難民船的歷史淵源
澳洲難民船的近代歷史大概是這樣的。在2001年前，由於政策寬鬆，偷渡來澳的難民數量與日俱增。當時執政的聯合黨何華德政府推行了所謂的「太平洋方案」（Pacific Solution）進行收緊政策。「太平洋方案」的精神是要將難民船問題在境外解決，也就是將截住的船民送往小的離島或新幾內亞等鄰近的島國集中安置，然後進行難民申請的審查工作。該方案加上先前就實施的「臨時保護簽證」方案，在以後的數年有效地降低了非法闖關的船民人數，但也因此引發了人權上的爭議，並成為工黨攻擊的理由。
工黨的陸克文在2007年上台後，將何華德政府的強硬政策做了修改，2008年推動國會通過了一項新法案，給予難民申請者「永久保護簽證」，但基本上還是維持將偷渡者集中居留。但是隨著政策的放寬，難民人數開始回增，尤其阿富汗和斯里蘭卡的內戰，導致難民船大量增加，難民收容所已面臨設施空間不足等問題。於是，澳洲社會的反彈風浪再起，反對黨也開始攻擊工黨的寬鬆政策鼓勵了偷渡人潮。
女總理吉拉德上台後，對工黨而言等於獲得了一次調整政策、紓解民怨的機會。這對即將面臨大選的兩黨而言都有極大的重要性。7月初，吉拉德宣布將難民船護送到東帝汶，並在該島國建立新的收容所。這等於是一個新的「境外解決」的策略。聯合黨的黨魁艾伯特（Tony Abbott）則是主張應強制遣返非法侵入澳洲領地的船隻，他抨擊吉拉德的策略是換湯不換藥，根本無法遏止難民增加的趨勢。尤其，東帝汶國會在吉拉德宣布她的計畫不久，就公開拒絕了她的提議，使得吉拉德十分尷尬，成為反對黨嘲笑與批評的對象。
真假難民vs. 人權考量
如何處理非法闖關的船民，在澳洲一直是個備受爭議的兩難議題。因為比較寬鬆的政策會鼓勵更多人冒險闖關，而比較嚴格的政策則會引發人權侵害的疑慮。
收容所在名義上雖然不是監獄，卻和監獄有著類似的功能。在澳洲這樣的民主國家，只有被法院定罪的罪犯才能被關在監獄裡。一個人在被法院裁決有罪之前，應該被假設為無罪。難民雖然有偷渡的事實，但尚未被法院判決有罪，理論上來講除了有逃亡或湮滅證據等疑慮外，不能夠逕行關押，更不能長期關押。然而，許多難民都被留置在收容所很長的時間，這對澳洲法律保障人權的基本精神形成了一個挑戰。
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