1998年，天文學家發現了宇宙在加速膨脹，而不是物理學認為的宇宙膨脹應該減速。這一新發現完全出乎現代物理學的預料，從而導致物理學認為有一種神祕的力量（能量）在推動宇宙在加速膨脹，並且把這種神祕的力量稱為「暗能量」。現在天文學觀察到宇宙中有約96%的成分是由暗能量（占73%）和暗物質（占23%）組成，而人能夠看到和觀察到的物質加起來只占宇宙的4%。所以現代科學對整個宇宙知之甚微。
一隻「看不見的手」
正推動宇宙加速膨脹
科學家觀察到的數據表明，暗能量在宇宙中起決定性作用，以越來越快的速度把宇宙撕裂，直接決定宇宙的命運。2007年2月的《科學美國人》雜誌登出文章說，暗能量是個「看不見的手」，不僅推動宇宙加速膨脹，而且決定星系的形成。
宇宙加速膨脹是21世紀初科學最大的謎，對科學產生了巨大的衝擊，使得物理學界面臨巨大挑戰和危機。一些物理學家認識到，暗物質和暗能量的發現，正在動搖現代物理學的基石，可能需要發展新的物理學理論。
眾所周知，物理學是20世紀科學的領頭羊。物理學有兩大支柱：量子論和相對論。人們日常用的手機、電視等等和量子論有關；核武器、核能源等和相對論有關。然而，困惑物理學界的是，量子論和相對論互不相容，基本觀點相互衝突：量子論是機率論，而相對論是決定論。愛因斯坦對量子力學的機率解釋一直難以接受，於是他說：「上帝不擲骰子。」為了解決量子論和相對論之間的衝突，愛因斯坦晚年嘗試建立一個能描述自然界所有「力」的「統一場論」，之後很多科學家一直在追求建立一個能描述整個宇宙的「大統一理論」，但是到目前為止並沒有成功。
在幾十年構建「大統一理論」的努力中，主要的成就是提出了「超弦理論」。超弦理論認為自然界的基本單元不是像電子、光子、中微子和夸克等等這樣的粒子，這些看起來像粒子的東西實際上都是非常小的弦的閉合圈──稱為閉合弦或閉弦，閉弦的不同振動和運動，就給出這些不同的基本粒子。
宇宙「大爆炸」不斷發生
炸出無數個宇宙時空
為了試圖解釋宇宙的加速膨脹，超弦理論不僅必須增加我們所熟知的空間是三維以外的額外維度，而且提出了無限多的「平行宇宙」。超弦理論認為形成宇宙的「大爆炸」不斷地發生，從而炸出了無數個宇宙時空。我們所在的宇宙只是這些「平行宇宙」的一個，這些「平行宇宙」遵守不同的物理學定律。許多物理學家認為關鍵問題不是「平行宇宙」是否存在，而是有多少級（level）。2003年5月的《科學美國人》雜誌發表一篇文章介紹「平行宇宙」，認為有四級「平行宇宙」，且有無窮多個宇宙（空間）。
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